土から返した九人

坑道が崩れたあと、土の中から九つの鼓動が聞こえた。

泥で造られた異形イネッサは、膝を地面へ沈めた。掌を広げると、埋まった者の骨の形が指先へ伝わる。砕けた骨を粘土で補い、息の通り道を作れば、人間を土から返せる。

その代わり、作った骨と同じだけ、彼女自身の身体が失われる。

一人目は肩を潰されていた。イネッサは左腕の泥を骨へ変え、男の中へ流し込んだ。土から引き上げられた男は咳をし、彼女の左腕は肘から先がなくなった。

二人目には肋骨を六本。脇腹が大きく抉れた。

三人目の脚を組み直すと、イネッサは自分の右脚で立てなくなった。

救助役のジェダが、縄を腰へ結んで彼女を支えた。

「残りは何人だ」

「六人」

「お前の身体がもたない」

土の下から、石を叩く弱い音がした。

イネッサは四人目へ指を伸ばした。

一人返すたび、彼女は小さくなった。肩がなくなり、腹が薄くなり、顔の片側が崩れた。それでも土の中の鼓動を数え続けた。

七人目を出したとき、残っていたのは胸と頭、一本の腕だけだった。

八人目はジェダの兄だった。背骨が折れ、息が止まりかけている。イネッサは自分の背中をすべて流し込み、男を起こした。もう首を支えられず、ジェダの膝へ頭を預ける。

「九人目はどこだ」

ジェダが尋ねる。

イネッサは地面の奥を見た。

誰より小さな鼓動。見習いとして初めて坑道へ入った少年が、岩の隙間に挟まれている。全身の骨が砕けていた。

彼を直すには、残った身体すべてが要る。

「だめだ」

ジェダは縄を引いた。

イネッサは一本の腕で彼の手を握った。泥の指に、彼が以前くれた青い紐が巻かれている。

「土は、人を埋めるためだけにあるんじゃない」

身体をほどくと、泥は細い流れになって岩の隙間へ入った。

しばらくして、少年が土を割って息をした。

九人が地上へ並び、朝の空気を吸った。

ジェダの手の中には、青い紐を巻いた小さな泥の指だけが残った。彼が名を呼ぶと、指は一度だけ握り返し、そのまま乾いて砕けた。

坑道の入口には九人の生還者の名が刻まれた。

救助者の欄だけは空白だった。雨が降るたび、そこから人の指に似た草が一本ずつ生えた。