憎しみのない証言台

　真実を吐かせる黒い蛭の精霊は、質問する者の憎しみを食べる。

　憎しみが濃いほど、相手は一度だけ完全な真実を答える。ただし食べられたあと、質問者はその相手を二度と憎めない。

　法廷の中央で、グレサは兄を殺した男と向き合った。

　ダガン侯は白い手袋をはめ、退屈そうに椅子へ座っている。証拠は消され、目撃者は金で口を閉ざした。今日無罪になれば、二度と裁く機会はない。

「精霊を使うのですか」

　裁判長が確認した。

「代価は理解しています」

　グレサの手首には黒い蛭が巻きついている。

　兄の遺体を見つけた朝から育ててきた憎しみを、精霊は嬉しそうに嗅いでいた。

　兄は新聞書きだった。侯爵家が孤児院の寄付を横流ししていると突き止め、記事を出す前夜に路地で刺された。

　グレサは兄の机を引き継ぎ、脅迫状を集め、燃えた帳簿をつなぎ合わせた。そのたびに、いつかダガンを怯えさせる場面を思い描いた。

　憎しみを失えば、その願いも消える。

　兄の墓前で誓った復讐が、他人の古い約束になる。

「質問は一つだけです」

　裁判長が言う。

　ダガンは薄く笑った。

「私を憎めなくなるのだろう？　答えを聞いたあと、赦してしまうかもしれないな」

　グレサは兄の最後の記事を胸元に入れていた。

　そこには、悪人を憎むことより、被害を止めることが新聞の役目だと書かれている。生前は綺麗事だと思った。今も、半分はそう思う。

　黒い蛭が皮膚を破った。

　憎しみが血より熱く吸い上げられる。兄を嘲ったダガンの声。葬儀の日にも届いた脅迫状。眠れなかった二百六十三夜。

　一つずつ遠くなる。

「おまえが兄を殺すよう命じたのか」

　グレサは尋ねた。

　法廷中が息を止める。

　ダガンの顔から笑みが消えた。喉が勝手に動き、言葉を押し出す。

「命じた。記事を止めるために、金を払った」

　傍聴席が揺れた。

　黒い蛭は最後の憎しみを飲み、手首から落ちる。

　グレサはダガンを見た。

　もう殴りたいとも、泣かせたいとも思わない。兄を奪った顔なのに、ただ一人の罪人に見えた。

「ほら、赦した」

　ダガンが震える声で言う。

　グレサは兄の記事を裁判長へ差し出した。

「いいえ。憎しみと判決は、別のものです」

　衛兵が侯爵の両腕を取った。

　復讐を果たした喜びさえない静けさの中で、グレサは兄の名を証言簿へ記した。