日没前の最後の受付

「本日の受付は日没までです」

西境の冒険者ギルドは、城壁より先に敵を知る場所だった。

受付係サーデは、砂まみれの偵察報告を読み、破れた地図を継ぎ、帰らない者の名へ小さな印をつける。期限切れの水筒を交換し、報酬の少ない斥候任務には自分の財布から銀貨を足す。若く見えるが、辺境の古老たちはなぜか彼女にだけ深く頭を下げた。

新任の斥候カイムは、その敬意を古い迷信だと思っていた。戦えない受付係へ礼をするくらいなら、城壁へ石を積むほうが役に立つとさえ考えていた。そんな彼が、魔族軍を見つけて一人で戻った。

肩に矢を受け、日没直前に受付へ転がり込む。

「将軍が……もう門前に」

言い終えるより早く、扉が内側へ吹き飛んだ。

黒甲冑の魔将バルザンが立っていた。城門も結界も突破し、斥候の影を踏んで転移してきたのだ。

「この地の要はギルドだ。創設者の血で、最初に潰す」

戦える者は全員城壁へ出ている。

カイムは床に伏したまま、サーデが受付札を裏返すのを見た。

《営業中》が《立入禁止》へ変わる。

その瞬間、魔将の足元から西境そのものが消えた。

彼だけが何もない白い空間へ落ちる。サーデは窓口を越えもせず、帳簿の最初の頁を開いた。

「この土地へ入る権利を、創設者権限で取り消します」

羽根ペンが一行を横切る。

魔将の甲冑、魔力、転移の痕が細い砂となり、白い空間から消えた。彼が勝利の証として集めていた千人分の武勲も主のもとへ戻る。遠くで魔族軍を束ねていた契約が切れ、城壁の外から混乱と退却の角笛が聞こえた。

帳簿の表紙には、建国より古い名が刻まれていた。

《西境ギルド創設者・境界剣サーデ》。

彼女は飛んだ扉を元の蝶番へ戻し、砂を小箒で掃く。カイムの肩から矢を抜き、傷口へ受付用の封蝋を一滴落とすと、痛みも血も止まった。

駆け戻った冒険者たちは、敵が理由もなく撤退したと歓声を上げる。誰も静かな受付係を見ない。

カイムだけが、彼女の影に一瞬、地平線を断つ巨大な剣を見た。

太陽はまだ、城壁の上に指一本ぶん残っている。

サーデは報告書とペンを彼へ差し出した。

「本日の受付は日没までです」