水晶針を折る人

テッサには、魔力鑑定の水晶針が怖かった。

十二歳のとき、適性検査で針が暴走し、掌を貫いた。傷は消えたが、水晶の光を見ると指が痺れる。

婚約者のラインハルト公爵に話したことはない。けれど彼は、宮廷魔術師が検査器具を運び込んだ瞬間、彼女の前へ立った。

「それを下げろ」

「公爵家へ平民を迎える以上、血統と魔力の確認が必要です」

魔術師長が反論する。ラインハルトは部下を一度の失敗で左遷し、敵国の使節にも笑顔を見せない男だ。その声が低くなるほど、周囲は黙る。

「必要なのは書類だ。痛みではない」

テッサは袖を引いた。

「平気です。すぐ終わりますから」

ラインハルトは振り返り、彼女の握った拳を見た。

「君は怖いとき、爪を隠す」

手を開くと、確かに爪が掌へ食い込んでいた。市場で迷子になりかけた日も、雷雨の夜も、彼は同じ癖を見ていたのだ。

「でも、鑑定を受けなければ婚約が認められません」

「認めさせる」

「どうやって？」

「私が困る」

あまりに当然のような答えに、テッサは瞬いた。冷徹公爵が私情を理由にするなど、誰も想像しない。

公会議が始まり、魔術師長は検査を拒むテッサを「身元不明の危険人物」と呼んだ。

「規則に従わぬ者を公爵夫人にするおつもりですか」

ラインハルトは水晶針を手に取った。細い光が彼の指先で震える。

「この器具でなければならない根拠は？」

「百年の慣例です」

「では、百年間誰も疑わなかっただけだ」

彼は針を二本の指で折った。乾いた音が議場に響く。

「代替の鑑定法を用意しろ。本人が受けたいものだけを選ばせる」

議長が慌てる。

「すべて拒否した場合は？」

「婚約は私の責任で進める」

「危険が判明しても？」

ラインハルトは初めてテッサへ向き直った。

「危険かどうかを決めるために、彼女を傷つける気はない。そもそも婚約を続けるかも、彼女が決めることだ」

そして彼は議場中央に三枚の申請書を置いた。光による鑑定、問診、検査辞退。

「選べ。どれにも署名しなくてもいい」

テッサは迷った末、検査辞退の紙を取った。

周囲が息を呑む中、ラインハルトだけが静かにうなずいた。

「承認しろ。彼女が拒んだ。それで十分だ」