蝶の夜に鳴らない雷

「魔力ゼロ。魔法学院の空気を吸う資格もない」

教頭は鳴海冬馬の仮入学証を破り、校門の清掃を命じた。

転移者向けの特別試験で、冬馬だけは魔力計の針を動かせなかった。前世で送電設備を保守していた経験を話しても、杖を持てない者は無知と同じだと決めつけられた。

夜の入学祝賀会が始まると、庭園の照明へ白い蛾が集まり始めた。

一匹なら指先ほどの眠り蛾。低級魔物だ。しかし群れは瞬く間に空を覆い、鱗粉を吸った生徒たちが次々に倒れた。教師は火球を撃つが、上昇気流が毒粉を校舎へ運ぶだけだった。

冬馬は地面に伏せた生徒の呼吸を確かめ、空を見上げた。

群れの中心だけ、羽ばたきの間隔が完全に揃っている。雲に見えた黒い塊は、千匹の蛾を羽毛としてまとう夜魔鳥だった。学院の結界を内側から破るため、低級種を導体にしている。

「雷なら効く！」

教頭が杖を掲げる。

「普通の雷は、落とさないでください」

冬馬は止めた。轟音と熱は眠った生徒まで傷つける。

彼は校庭の避雷針へ指を向けた。

《無音放電》を使ったのは、一度だけだった。

夜空が白くなる。

音はしない。風も起きない。ただ、蛾一匹一匹を結んだ青白い線が巨大な回路を描き、毒だけを焼き切っていく。眠り蛾は灰になり、中心の夜魔鳥は輪郭を一瞬だけ露出させたあと、光の網の中で消滅した。

倒れていた生徒たちは咳をして起き上がる。服も髪も焦げていない。

学院の雷力測定塔は針を一周させ、二周目で爆ぜた。塔の避雷石には、国家級雷術の百万倍という最後の数値だけが焼きつく。

学院長ヴァレリウスが、百段上の観覧席から立ち上がった。

「雷を放ったのではない。空そのものを回路にしたのか」

破られた仮入学証が、教頭の手から落ちる。

生徒たちは冬馬を囲んだが、誰も質問できなかった。さっきまで無魔力の清掃員として避けていた男へ、学院の最高位教師たちが先に道を譲ったからだ。

校門の銘板がひとりでに書き換わる。

新入生歓迎、ではない。

――特別講師着任。

静まり返った庭園で、最初に冬馬へ頭を下げたのは学院長だった。