裏返しの白獅子

オルシン・クロフトは、白獅子旗の裏側を敵使へ向けた。

獅子は左を向いている。表から見れば右向き、裏からなら左向き。それだけの違いを、城兵のほとんどは気にしない。

吊り橋の向こうで、敵使が眉を寄せた。

「降伏の印は、獅子の顔をこちらへ向ける約束だった」

「顔なら向いている」

「右向きの獅子だ」

オルシンは旗竿を動かさなかった。

今朝、城代の印を押した降伏状が届いた。日没に白獅子を表向きで掲げれば、敵将だけが橋を渡り、住民を助けるという。だが城代は三年前から右手が震え、署名の末尾を必ず掠らせる。降伏状の字は整いすぎていた。

偽書だと訴えても、飢えた兵は信じなかった。城内では革靴を煮る鍋まで出ている。正しい疑いより、間違った降伏の方が腹には優しかった。オルシン自身も、敵の約束が本物であってほしいと一度だけ思った。だからこそ、確かめる必要があった。そこでオルシンは一つだけ確かめることにした。敵が旗の向きを知っているなら、城内の誰かが偽書の手順を教えたことになる。

背後で財務官が囁いた。

「表へ返せ。住民を殺す気か」

その声だけが、向きを間違えていないと知っていた。

オルシンは振り返らない。

「敵使殿。右向きなら何が起きる」

「橋を渡る」

「左向きなら」

敵使は答えなかった。

財務官が一歩近づく。短剣を袖に隠している。白獅子を表へ返せば、敵の選兵二百が降伏使節を装って橋を渡る。内門の鎖を外す役が、この男なのだろう。

オルシンは旗竿の石突を後ろへ突いた。財務官の足の甲が砕け、短剣が石床へ落ちた。守兵が取り押さえる。

敵使は馬を返しかけた。

「待て」と城壁上の隊長が言った。「偽書の代金を聞いていない」

「腹を空かせた城に、代金など要らぬ」

「なら、なぜ旗の裏表まで決めた」

敵使の顔から笑みが消えた。

外堀の暗がりで、伏せていた敵兵の甲冑が鳴る。約束の向きにならぬため、焦れて動いたのだ。

隊長は剣を抜いた。

「弩兵、橋の下を狙え」

オルシンは白獅子を表へ返さず、裏向きのまま高く掲げた。

「吊り橋を上げろ」

命令と同時に、太い鎖が巻き上がり始めた。