いいえを言える反響湯

　山腹の《声返し亭》へ来た客は、王女アルネリアだった。

　女将ユーフェが「お茶はいかがですか」と尋ねると、王女の口は勝手に「はい」と答えた。要らないと首を振っているのに、声だけが従う。

「幼い頃にかけられた服従の祝福です。目上の者へ否定を言えません」

　翌朝、隣国との婚約宣誓がある。相手は彼女の領地を奪う条件を突きつけていたが、神官が問えば口は必ず承諾する。

「呪いを解く店はどこも、王の許可を求めました」

「うちは許可を取る相手がいません」

　ユーフェは岩壁に囲まれた反響湯へ王女を案内した。声を出すと七度返る浴室だ。

「湯の中で『はい』と言ってください」

「はい」

　はい、はい、はい。六つの反響は王女の声だった。だが最後の一つだけ、低い男の声で響いた。祝福をかけた先王の声だ。

「今度は、言いたい言葉を」

　アルネリアは唇を震わせた。

「い……」

　男の反響が先回りして「はい」と迫る。湯がざわめき、その声だけを岩壁へ押し返した。

　王女は両手で湯をつかむようにして、叫んだ。

「いいえ！」

　七つすべてが、彼女の声で返った。

　ユーフェは続けて、小さな問いを出した。

「熱くありませんか」

「いいえ」

「もう少し入りますか」

「はい。これは私が決めた、はいです」

　繰り返すたび、先王の低い声は遠ざかった。否定だけでなく、承諾も自分のものへ取り戻していく。

　湯上がりに差し出された豪華な衣ではなく、王女は自分で選んだ簡素な外套を着た。それが最初の練習だった。

　翌朝の宣誓殿。神官が婚約を受けるか問うたとき、アルネリアは一度だけ「いいえ」と答えた。祝福は消えていない。それでも自分の声のほうが強くなっていた。

　昼、彼女は護衛を連れず宿へ戻った。自分の財布から銀貨を数え、料金皿へ置く。

「次の予約をしても？」

「もちろん」

「では来月、領地の契約を断る前日に」

　ユーフェが帳面へ日付を書く。

「王女殿下のお名前で？」

　アルネリアは少し考えた。

「いいえ。今日は、アルネリアだけで」

　彼女が笑って扉を閉めた直後、外側からもう一度ベルが鳴った。