歌が魔物を呼んだ夜

吟遊詩人ユリセの新曲は、峡谷中の魔物を呼び寄せた。

本来は眠りを誘う旋律だった。だが反響する音程を一つ誤り、洞窟熊も毒蜥蜴も、崖上の翼蛇まで一斉に目を覚ました。

剣士ローディン、槍使いサムエル、薬師ナハトが道を開き、四人は命からがら廃砦へ逃げ込んだ。依頼の鉱石は置いてきたうえ、ローディンの鎧には深い爪痕が残った。

この曲は、三人が初めてユリセへ作詞を頼んだ歌だった。ローディンが盾になり、サムエルが退路を守り、ナハトが傷を縫う。その働きを一節ずつ入れたため、失敗は自分だけでなく三人の名まで汚したように思えた。

廃砦へ逃げ込んだ時も、三人はユリセを中央に置いて扉を閉めた。けれど彼女には、それが最後まで守る約束ではなく、町へ連れ帰って正式に追放するための配置に見えた。

夜が明けるまで、誰も口を開かなかった。

ユリセは竪琴の弦を切った。昔いた楽団でも、舞台で音を外した晩に衣装箱ごと路地へ出された。歌えない吟遊詩人を連れて歩く冒険者はいない。

「砦の裏道から一人で戻ります」

返事はない。ローディンは城壁へ上がり、サムエルは門外へ出て、ナハトは薬棚を探し始めた。

やはり三人は、朝になれば別々に帰るのだ。

ユリセが竪琴を置いて裏口へ向かうと、城壁から縄梯子が降りてきた。ローディンが自分の剣帯を梯子の留め具に使っている。

「帰路は正門だ。裏は崩れてる」

門外から戻ったサムエルは、折れた槍の石突きを竪琴の横へ置いた。

「新しい柄を買うまで預かれ。次の町で一緒に選ぶ」

ナハトは見つけた薬草を煮出し、四つの杯へ注いだ。三つを先に配らず、ユリセの前の一つが満たされるまで待つ。

「喉を傷めた。今夜は歌うな」

「歌わない私に、何ができますか」

ローディンは城壁から降り、切れた弦を拾った。

「魔物が来る音を知った。今度は罠に使える」

サムエルは門の前へ座り、最初の見張りを引き受けた。ナハトは竪琴を包む布を縫い直す。

夜明け、峡谷の向こうで魔物の影が動いた。

ユリセは歌わず、指で合図を送る。三人はそれぞれの武器を取り、彼女が次の音を選ぶまで砦を離れなかった。

切れた弦の竪琴にも、帰りの隊列には最初から場所があった。