魂は月謝に含まれません

鴉の羽根で作られた黒い筆が、羊皮紙の上に置かれた。

「師弟は一心同体。だから授業料はいらん」

死霊術師メルザックは、前の人生と同じ恩着せがましい笑みを浮かべた。

孤児のポルカは、その言葉をありがたがって弟子契約へ署名した。契約には「師の危機に一割の力を貸す」とあった。だが古代語の“一割”は、数字ではなく“最初の一片”という意味だった。

メルザックが死ぬたび、最初に砕かれるのは弟子の魂。

ポルカは七度、彼の身代わりになった。七度目には戻る魂が残らず、師は灰になった彼女へ「役に立った」とだけ言った。

その声の次に聞こえたのは、契約室の時計だった。

同じ黒い筆。同じ黴臭い本棚。同じ、窓辺で居眠りする骨の猫。

メルザックが羊皮紙を押し出す。

「名を書くだけだ。難しい古代語は、いずれ教えてやる」

前回は読めなかった。

今のポルカは、七年分の修業と、師が死ぬたび唱えた蘇生文句をすべて覚えている。

「お断りします」

「孤児のお前を、ただで拾ってやると言っているんだぞ」

「ただではありません。魂七個分です」

メルザックの頬が引きつった。

ポルカは黒い筆を逆さに持ち、羽軸で隠し文字をなぞった。羊皮紙から紫の文字が立ち上がる。

《師の死一回につき、弟子の魂片一つを代償とする》

《七片消費後、弟子の肉体および蔵書を師が相続する》

「翻訳が間違っている！」

「では、師匠が署名してください。契約の左右を入れ替えて」

ポルカが羊皮紙を半回転させると、メルザックは椅子ごと後退した。その拍子に、机の引き出しが開く。中から同じ契約書が何十枚もこぼれた。署名者の名はすべて別。死亡欄には赤い丸が並んでいる。

骨の猫が目を覚まし、契約書へ前足を載せた。死者の証言を読む使い魔だ。

部屋中に、歴代の弟子たちの声が響く。

――返して。

――私の名前を返して。

――次はあなたが払え。

黒い筆がひとりでに動き、契約の作成者欄へメルザックの名を書いた。盗んだ魂片が一斉に彼の影へ噛みつく。

前の人生では、署名直後にポルカの胸へ黒い欠け月が浮かんだ。

今、その印はない。

代わりに魔術学院の入学証が窓から飛び込み、彼女の手へ収まった。

《告発報酬として、学費全額免除》

骨の猫が初めて人の声で言った。

「今度の師匠は、選べ」