厨房係は囚人をかばう

黒牢城の囚人が脱走したという報告は、看守長グルバシュの作り話だった。

横流し帳簿を見た囚人をまとめて殺すため、老朽化した内城壁を崩し、「脱走中の事故」と記録する。証拠も死体も同じ瓦礫へ埋めるつもりだった。

ところが壁の前に、厨房係ノエマが立った。

片手にはお玉、もう片方には夕食の鍋蓋。背後には鎖につながれた囚人が二十人いる。

「配膳前です。壁を落とすなら食後にしてください」

「厨房女が命令するな」

グルバシュは爆破紐を引いた。

内城壁が裂け、見張り台と鉄格子ごとノエマへ落ちる。土煙の中で鍋がひっくり返る音がし、看守たちは笑った。

だがグルバシュは鼻を動かした。

豆の煮込みの匂いが、焦げても土まみれにもなっていない。煮立った鍋が瓦礫の下へ入れば、湯気と砂の臭いが混ざるはずだった。

煙が晴れる。

ノエマは同じ姿勢で立っていた。お玉を右手、鍋蓋を左手。鍋は背後の炉に載ったまま、囚人の椀まで一つも割れていない。崩れた壁は彼女の前で細かく砕け、丘のように積もっていた。

瓦礫の中から、看守長が隠した横流し帳簿まで滑り出た。囚人を埋めるために崩した壁が、証拠だけを守って吐き出した格好だ。若い看守たちはノエマと帳簿を見比べ、命令杖から手を放した。グルバシュは部下の忠誠まで、最初の一撃で失ったことに気づく。

「防御魔道具か。その蓋を寄越せ！」

看守長が鎖鉄球を振り回す。処刑用の棘付き鉄球で、盾兵を鎧ごと潰す武器だ。

ノエマは鍋蓋を囚人へ渡した。

「吹きこぼれたら火を弱めてください」

「馬鹿にするな！」

鉄球が胸へ直撃する。石粉と湯気が白い煙になり、厨房口を覆った。

煙の中から、お玉が鍋縁を叩く音がした。

ノエマは同じ姿勢で立ち、味見のためにお玉を口元へ運んでいた。鉄球は胸に触れたまま潰れ、棘がすべて逆向きへ曲がっている。

彼女は一口すすり、看守長を見る。

「塩気が足りません。あなたの横流し分ですね」

グルバシュは鎖を放し、厨房係の前から一歩退いた。