正面を変えた椅子

　神楽坂みつきは、杯ではなく椅子を引きずった。

　三人分の席を離れ、壁際の司会台まで運ぶ。そして仮面の女のすぐ隣、透明な水杯の正面へ腰を下ろした。

《鐘が鳴った時、自分の正面にある杯を飲め。毒を避けた者が通過する》

「席を戻しなさい」

　司会者の声が硬くなる。

「杯には触ってないわ」

　元軍人と棋士は動かなかった。二人は、赤と青と黒のどれが毒かを睨み続けている。椅子を動かすなど、逃亡と同じに見えたのだろう。

　みつきは司会者の透明な杯へ手を伸ばす。

　司会台の床だけに擦り傷がなかった。毎回、進行役は同じ場所から動かず、安全な杯をそこへ置いている。彼女は椅子を運びながら、その痕跡まで確かめていた。

　判定灯は点かない。

　鐘が鳴った。

　彼女は水を飲み干した。元軍人は赤、棋士は青を選ぶ。黒は空席の正面に残った。赤を飲んだ男が、喉を押さえて卓へ倒れる。

『通過者、神楽坂みつき、稲置冬馬』

　棋士の冬馬は青い杯を置き、目を細めた。

「規則は『最初の席』とも『指定席』とも言っていない。自分が座った場所の正面、か」

「そう。人は杯を動かせと言われると、杯しか見なくなる」

　司会者は空になった自分の水杯を握りしめた。

「進行用の席はゲーム盤の外です」

「なら、床に線を引いておくべきだったわね」

　みつきが椅子を動かしたのは、単なる言葉遊びではない。司会者の台だけ、毒霧を遮る透明板の内側にあった。どの杯が毒でも、進行役は自分の飲み物を安全圏へ置く。そこにある水は、必ず無害だ。

「あなたたちは参加者に『自分の場所を守れ』と思わせたい」

　みつきは立ち上がった。「席を奪い合わせれば、本性を撮れるから。でも場所なんて、座り直せば変わる」

　棋士の冬馬は、最後まで自分の椅子を動かさなかった。盤上では何手先も読める男が、盤の外へ出る一手だけは思いつかなかった。その表情に、みつきは勝ち誇るより先に寒気を覚えた。

　扉が開く。

　彼女は椅子を司会者の正面に残したまま歩き出した。

　司会者の前には、飲み物を失った空白と、参加者の椅子だけが残る。

　空いた勝者席に座る者は、もう誰もいなかった。