消えた咳

安西多津は、十八秒より長く黙っていられなかった。

胸の奥から乾いた咳がせり上がる。介護施設の入所者へ過量の睡眠薬を与えた容疑で、彼女は一度、自白している。録音には、はっきりとした声で「私が薬を入れました」と残っていた。

鷲尾葉月警部補は再生を止めた。

「この供述を確認します。同じ内容で間違いありませんか」

「その声は、私です。でも、その文は話していません」

「録音があります」

「咳を数えてください」

葉月は冒頭から聞き直した。十二秒、十七秒、十四秒、二十一秒。安西は短い間隔で咳き込む。ところが自白部分だけ、四十七秒間、咳も息継ぎもない。室内の空調音まで薄くなっていた。

「編集されたと言うの？」

「『私が薬を入れましたかと聞かれた』。私はそう言った。前と後を切られたんです」

監視室の御園管理官から内線が入る。

「老女の演技だ。医師も意思疎通可能と書いている。確認を取れ」

「意思疎通と、編集の有無は別です」

「事件を潰す気か」

安西は咳の合間に笑った。

「私がやったかもしれないと思ってる顔ですね」

「薬品庫に、あなたの指紋があった」

「毎日触る棚です」

「投薬記録も書き換えられていた」

「だから、偽物の自白まで本物にしていい？」

葉月は返せなかった。安西が無実かどうかは、まだ分からない。だが、音声が加工されていれば、真相へ近づくどころか捜査そのものが毒になる。

原音ファイルの管理情報を開く。登録時刻の一分前に、御園の端末で音声編集ソフトが起動していた。提出ファイルのチェックサムは、録音機が自動送信した値と一致しない。サーバーの一時領域には、削除前の断片が残っていた。

再生すると、安西の声が続く。

――私が薬を入れましたかと聞かれたので、違うと答えました。

その直後に激しい咳。

葉月は一時領域の原音を保全し、加工版と並べて証拠番号を振った。御園から『直ちに削除』と命令が届く。

葉月は咳の波形が途切れた四十七秒を赤枠で囲み、監察宛ての送信欄に原音を添付した。