笑顔を最後に置く

子どもの身体から、四本の黒い腕が生えていた。

寝台に縛られたルアナは泣きながら、母親の声と老人の声を交互に出す。腹の上では、憑依した悪魔の顔が皮膚を押し上げ、外へ出る場所を探していた。

祓い手ソルミエは、自分の頬へ四つの墨点を打った。

彼女が契約した仮面の悪魔は、命令を一つ必ず憑依霊に守らせる。その代わり、命じるたび、ソルミエの顔から表情を一つ奪う。感情は残る。だが筋肉が、その感情の形を二度と作れなくなる。

「右腕を戻せ」

黒い腕が一本、ルアナの脇腹へ沈む。

ソルミエの顔から怒りが消えた。眉はもう寄らず、歯を食いしばっても頬は動かない。

「左腕を戻せ」

二本目が消える。恐怖の表情を失い、目を見開くことも震える唇を作ることもできなくなった。

悪魔は子どもの口で笑う。

「次は何を払う。泣く顔か。喜ぶ顔か」

三本目の腕がルアナの首を締める。

「その手を離せ」

命令は実行された。代価にソルミエの泣き顔が奪われる。胸の奥では痛いほど悲しいのに、涙腺は閉じ、口元は平らなままだ。

残る腕は一本。腹から伸び、ルアナの心臓を掴んでいる。引き剥がせば子どもの心臓まで裂ける。悪魔そのものを外へ命じるしかない。

仮面の悪魔が囁く。

――残っているのは笑顔だ。それを渡せば、おまえの顔には何もなくなる。

ルアナが一瞬だけ自分の声を取り戻した。

「先生、怖い」

ソルミエは笑って安心させようとした。まだ笑えた。口角を上げると、子どもの瞳にわずかな光が戻る。

その形を覚えるように、ゆっくり息を吸う。

「その子から出ていけ」

最後の墨点が消えた。

黒い腕が心臓を放し、悪魔の顔がルアナの腹から剥がれる。煙となった憑依霊を、床の仮面が吸い込んだ。子どもの身体は小さく痙攣し、やがて自分の呼吸を始める。

母親が駆け寄り、ルアナを抱いた。部屋に安堵の泣き声が満ちる。

ソルミエも嬉しかった。膝が抜けそうなほど、救えたことが嬉しい。

だが顔は動かなかった。眉も、瞼も、頬も、唇も、薄い皮を張った木の面のように止まっている。

ルアナが寝台から手を伸ばす。

「先生、怒ってるの？」

ソルミエは首を振った。笑おうとした。何度命じても、自分の顔だけは従わない。

鏡に映った女には、表情だけでなく年齢さえなかった。喜びも悲しみも刻まれない顔は、ソルミエという人間より、床に落ちた悪魔の仮面によく似ていた。