失われた一秒の勇者

御影蒼の鑑定は、王都の大時計が正午を告げる最中に始まった。
時の国らしく、鑑定器も時計の形をしている。針が一周すれば才能が表示されるはずだったが、蒼の針は十二で止まった。
「魔力ゼロ。時を進める力すらない置物か」
宮廷時術師が笑う。
蒼の視界では、止まった針の上に別の文字が重なっていた。
《観測停止》
自分以外の時間を一秒だけ止める。
一秒で何ができるのか。そう考えた瞬間、天井近くの回廊で金属音がした。
黒衣の男が弩を構えている。狙いは、鑑定式を見守る幼い皇太子。騎士たちは時計へ注目し、誰も気づかない。
矢が放たれた。
蒼は能力を一度だけ使った。
《観測停止》
世界から音が消える。
矢は空中に止まり、鐘の余韻は銀色の波紋になって固まった。蒼だけが動ける。ただし残り時間が視界に表示されていた。
0.82。
皇太子まで十五歩。走っても間に合わない。蒼は目の前の鑑定時計を掴み、台座から引き抜いた。
0.49。
時計を矢の軌道へ投げる。
0.17。
蒼は皇太子の前へ滑り込み、右手を伸ばした。
0.00。
音が戻った。
矢が鑑定時計を貫き、内部の歯車を撒き散らす。軌道を逸れた矢は蒼の掌へ収まり、黒衣の男は逃げようとして近衛騎士に取り押さえられた。
誰も、蒼がいつ皇太子の前へ移動したのか見ていない。
ただ王都のすべての時計が、同時に一秒遅れていた。千年正確だった天文時計も、海軍の潮時計も、宮廷時術師の心臓に埋め込まれた生命時計も。
砕けた鑑定器の文字盤には、針でない一本の傷が残っている。
《世界時間欠損：一秒》
《原因：御影蒼》
宮廷時術師が椅子から立ち、震える手で懐中時計を確かめた。女帝も立ち上がり、蒼が握る矢と、無傷の皇太子を見比べる。
皇太子だけが笑っていた。
「置物ではない。誰より速かった」
その言葉に、笑っていた者たちは一斉に口を閉じた。
蒼が失わせた一秒は、王国中の時計に、彼の力の証拠として永遠に残った。