鉛入りの象牙駒

二列の戦象のあいだに、低い盤が置かれていた。

ラジヴ・セーンは盤上の象牙駒を見た。歩兵を模した白い駒が一つ。これを指で弾き、倒れた向きの側から人質を歩かせる。それが敵将デーヴァの提案だった。

こちらが取り戻すのは妹アヌパ。敵へ返すのは、デーヴァの象軍師。交換後、先に人質を受け取った側は、相手が戻るまで象を動かさない。

順番は命に関わる。先に象軍師が敵陣へ着けば、デーヴァは約束を破り、象を突進させるだろう。アヌパは中央で踏み潰される。

「客人に弾かせよう」とデーヴァが言った。

ラジヴは駒を摘まんだ。見た目より重い。底の片側だけが冷たく、白い象牙の中に鉛が埋められている。

どちらから弾いても、鉛の側へ倒れる。敵陣を指すよう作られた賭けだった。

「運に任せるのが怖いか」とデーヴァが笑う。

「運なら怖くない。職人が怖い」

ラジヴは駒を盤の角へ打ちつけた。象牙が割れ、灰色の鉛片が転がった。

象たちが鼻を鳴らす。敵兵の槍が下がった。

「交換の証を壊したな」とデーヴァが言う。

「証ではない。重りだ」

「おまえが入れたのかもしれぬ」

「なら残りの駒も割れ」

盤の脇には同じ組の駒が十五個並んでいる。デーヴァは動かなかった。全部へ鉛を仕込んでいなければ、比較されて嘘が割れる。全部へ仕込んでいれば、さらに悪い。

アヌパは敵の象脚の前で、縄を掛けられていた。頬に乾いた血がある。それでも兄を見て、ほんの少し顎を上げた。賭けを拒めという合図だった。

ラジヴは鉛片を盤の中央へ置いた。

「順番はなしだ。同時に歩かせる」

「断れば？」

「象軍師を返さず、夜明けに北堤を切る。泥になった平原で、象がどれほど走れるか試せ」

デーヴァの象軍は乾いた地でこそ強い。北堤の水は、両軍の足を奪うが、重い象をより深く沈める。

敵将は象軍師を見た。老いた男は首を振った。自分一人のために象軍を泥へ入れるなという顔だった。

「同時だ」とデーヴァが言った。

二人の人質の縄が切られる。

アヌパと象軍師は盤を挟んで歩き、鉛片の横ですれ違った。戦象の鼻が頭上で揺れる。どちらの側も一歩早く動けば、象使いの鉤が振り下ろされる。

アヌパが味方の列へ入る。象軍師も敵の列へ入る。二人が同時に土を踏んだ。

デーヴァは約束どおり象を動かさなかった。動かせば、鉛の駒による欺きまで全軍に認めることになる。

ラジヴは割れた象牙を拾い、鉛だけを盤へ残した。

城壁の象門で、鎖が鳴る。

「象を膝伏せさせろ」

命令が渡り、巨体が左右へ沈んで帰還路を開いた。