顔を継ぐ女

鏡宮の女王が倒れると、ミレクサの頬にひびが入った。

血は出ない。薄い皮が剥がれ、その下から女王と同じ白い顔が現れる。

「母さま」

柱の陰からアウレが走り出した。

ミレクサは反射的に剣を向けた。見知らぬ少女だった。

彼女の力は《勝貌》。敵に勝つたび、その者の顔と社会的な権威を奪える。門番は彼女を勝った相手として扱い、命令にも従う。代わりに、愛する者の顔を一つ忘れる。

一勝目で兄の顔を失った。声を聞けば分かった。二勝目で師匠を。五勝目には、亡き夫の肖像を見ても知らない男にしか見えなくなった。

最後に残していたのが娘アウレの顔だった。

だが鏡宮の女王を倒さなければ、娘は次の器として連れ去られる。女王の顔を奪えば、宮殿の護衛すべてへ退却を命じられる。

ミレクサは勝った。

「剣を下ろして。私よ」

少女が胸元から小さな木彫りを出す。二人の人物が手をつないでいる。裏には、幼い字で『母さまとアウレ』。

文字は読める。記憶もある。雨の日にこの子を抱いた。熱を出した夜、歌を歌った。けれど思い出の中の顔はすべて白く塗り潰されていた。

「証拠にならない」

自分の口から女王の冷たい声が出た。

アウレは泣きながら近づき、ミレクサの左眉に触れた。

「ここに、小さい傷がある。私が赤ちゃんのとき引っかいた」

指の下に傷はなかった。女王の滑らかな皮膚があるだけだ。

護衛が駆け込んできた。全員がミレクサへ跪く。

「女王陛下、ご命令を」

彼女は計画どおり「子どもたちを解放せよ」と命じた。護衛は従った。アウレも連れ出される。

少女は何度も振り返った。

ミレクサは、その表情がなぜ胸を締めつけるのか分からなかった。

床の鏡に自分を映す。女王の顔が笑っている。そこへ過去に奪った兵士、盗賊、魔女の顔が水面のように重なった。どれが元の顔か思い出せない。

「母さま！」

遠くで少女が叫んだ。

ミレクサは鏡へ問いかけた。

「今のは、誰を呼んだ声だ」

鏡の中では、勝者の顔だけが二度とうなずいていた。