黴びた豊穣神を根こそぎに

穀倉清掃員クレマイアは、白い黴を見つけるたび報告した。

だが神殿の司祭は、それを《豊穣神の粉》と呼んだ。粉のついた麦は二倍に膨らみ、領主は収穫量の数字だけを喜んだ。

彼女の技能説明は、誰にも読まれなかった。

【黴取り：湿った場所へ根を張り増殖する汚染を、菌糸ごと除去する。】

粉が現れて七日目、町中のパンが脈打ち始めた。

食べた者の腹には白い糸が浮かび、眠ったまま穀倉へ歩き出す。集まった人々は麦袋へ頬を寄せ、体温と息を何かへ差し出していた。

穀倉の中央で、麦の山が人の形に盛り上がる。

司祭は膝をついた。

「豊穣神がお姿を現した！」

麦の巨人は祝福する代わりに、集まった子どもの口へ菌糸を伸ばした。司祭はそれさえ「神との結合」と呼んだ。

クレマイアには、巨大な黴の塊にしか見えなかった。

兵が松明を投げようとする。しかし表面を焼けば胞子が熱風で町へ散る。すでに菌糸は床板の下、井戸、パン窯、そして眠る人々の体内までつながっている。

「根を取らなければ、また増えます」

彼女は防塵布を口へ巻き、黴の巨人へ手を当てた。

技能の視界が開く。

白い菌糸は穀倉から神殿へ伸び、祭壇下の小さな木像へ集まっていた。豊穣神像ではない。隣国の呪術師が納めた偽の寄進像だ。人の欲を湿り気に変え、麦を膨らませながら命を吸う菌核だった。

クレマイアは床下へ潜り、根の中心をつかむ。

「収穫が減るぞ！」と領主が叫ぶ。

「中身が人の命なら、それは収穫ではありません」

黴取り用の鉤を菌核へ差し込み、引き抜いた。

町全体が一度だけ大きく咳をした。

人々の皮膚から白い糸が抜け、パンはただの小麦へ戻る。膨らみは半分になったが、噛めば麦の甘さがした。誰の命も混ざっていない、本来の味だった。穀倉の巨人は崩れたが、麦粒そのものは傷つかず床へ積もった。

司祭の手には、空洞になった偽神像だけが残る。

領主が黙り込む中、農民たちはクレマイアの前へ、本物の今年の麦を一握りずつ置いた。彼女が使った鉤には緑の紋が芽吹き、木札の職名を根元から改めた。

【職業「穀倉清掃員」が上位職「根源除染師」へ書き換えられました】