ミュートの外の妖精

オンライン会議の画面に、参加者ではない小さな窓が一つ増えた。

羽の生えた妖精が、机へ頬杖をついている。

管理職が削除しようとすると、妖精は欠伸をした。

「本気で尋ねた質問のあと、十秒の沈黙をもらえたら帰れる」

「十秒も黙ったら会議が止まる」

「だから迷ったの」

管理職は、会議の沈黙が苦手だった。

「意見はありますか」と聞き、一秒返事がなければ、

「では、この案で」

と自分でまとめる。

時間を守るのが進行役の仕事だと思っていた。

会議を再開する。

「今月の勤務で困っていることは？」

尋ねたあと、管理職は時計を見た。

三秒。

誰も話さない。

五秒。

自分で答えを出したくなる。

八秒。

十秒目に、画面の端の社員がミュートを外した。

「来月から、夕方の会議へ出られない日があります」

家族の通院へ付き添う必要がある。

これまで勤務変更を相談しようとしたが、質問のあとすぐ結論が出るので、個人的な事情を挟めなかったという。

別の社員も、

「朝の方が作業しやすい」

「会議資料を読む時間が足りない」

と続いた。

十秒の沈黙を一度置いただけで、会議は予定を大幅に過ぎた。

管理職は苛立ち、同時に、自分が短くしていたのは時間だけではないと知った。

妖精は画面の中で、羽を少し広げた。

「あと一度」

管理職は最後に尋ねた。

「この会議で、言いにくかったことはありますか」

十秒待つ。

若い社員が言った。

「質問の答えを考えている間に、いつも次へ進みます」

別の社員が笑い、

「私もです」

と続いた。

管理職は謝り、会議を終えた。

妖精の窓は消えた。

翌週から、すべての質問で十秒待ったわけではない。

確認事項は早く済ませ、事前に文章で意見を集めることも増やした。

重要な質問には、画面へ小さな砂時計を表示し、誰も話さなくても十秒は次へ進まない。

夕方に出られない社員のため、会議時刻を交代制にした。

全員へ同じ便利さは作れない。

それでも、発言できない事情を個人の遠慮へ戻さなかった。

ある会議で、画面が十秒静かになった。

妖精はいない。

管理職は不安になり、黙ったまま待った。

十一秒目に、

「反対です」

という声が出た。

会議はまた長くなった。

けれど、その一言が入れる余白こそ、迷い込んだ妖精へ差し出した一番よい椅子だった。