出口を向いた名誉席

収穫舞踏会の大広間で、ノラの席だけ扉を正面にして置かれていた。

背後を人が通ると落ち着かず、出口が見えない場所では食事も喉を通らない。騎士団長エドムントは、彼女が会議のたび壁際を選ぶことを覚えていた。

「この位置でいいか」

「はい」

王国最強の騎士団長は、訓練で一言も慰めないことで有名だ。それなのにノラの椅子には、背後を塞ぐ低い衝立と、苦手な濃い葡萄酒の代わりに林檎水まで用意している。

宴が始まる直前、主催の伯爵夫人が席次表を見て眉をひそめた。

「団長の隣席が壁際では格好がつきません。中央へ」

給仕が椅子へ手をかける。ノラは即座に言った。

「動かさないでください」

夫人は困った顔で笑う。

「名誉席ですよ。皆があなたを見られます」

「見られたくありません」

周囲から、団長に大切にされるなら堂々とすべきだという囁きが聞こえる。

エドムントが席次表を取った。

「中央席をこちらへ移せ」

「広間全体の配置が崩れます」

「崩せ」

結局、団長の名誉卓そのものが壁際へ移された。玉座に近い場所より、ノラが呼吸できる場所を選んだのだ。

食後、伯爵夫人はなお挽回しようと二人を舞踏床へ呼ぶ。

「では最初の舞を。団長夫人候補のお披露目です」

ノラは林檎水を置いた。

「踊りません。候補とも呼ばれたくありません」

一瞬、エドムントの表情が硬くなる。彼が自分との関係を拒まれたと受け取ったのかと、ノラの胸が縮んだ。

だが団長は司会者へ言った。

「聞こえたな」

「しかし団長のお立場が」

「私の立場は、彼女の返事で守らせるものではない」

彼はノラへだけ尋ねる。

「ここで音楽を聴くか。帰るか」

「ここがいいです。扉が見えるので」

エドムントは隣へ座り直し、楽団へ舞曲ではなく静かな小曲を命じた。

ノラは小声で尋ねた。

「候補と呼ばれるのを嫌がって、怒りましたか」

「怒っている」

エドムントの答えに肩が跳ねる。

「勝手に発表した者へだ。おまえへではない」

彼は感情の向きまで明確にし、彼女へ機嫌を直す役目を負わせなかった。

「ノラの席も呼び名も、本人の許可なく動かすな。中央へ出ないことを、恥と呼ぶ者は退席せよ」