制服の内側に縫われた番号

王都ホテルの正面ロビーで、芦原支配人は客室係の榊原都を呼び止めた。

「その汚れた制服で貴賓を迎えるつもりか」

都の白い袖には、落ちない葡萄酒の染みが広がっていた。出勤時、芦原が〈今日からこれを使え〉と渡した制服だ。着替え直そうとした都を、彼は従業員通路へ鍵をかけて追い返していた。

「交換をお願いしました」

「新品を汚しておいて、まだ要求するのか」

芦原は宿泊客の前で都の名札を外し、床へ落とした。日頃から彼女だけを従業員食堂へ入れず、受け取った心付けも〈教育費〉として取り上げていた。

「制服代と今月の心付けを弁償に充てる。嫌なら辞めろ」

その日、ホテル本部の覆面監査員が貴賓役として宿泊していた。監査員は都の袖を見て、内側を確かめる。

「支配人。この制服の管理番号は？」

「都に支給した新品です。台帳にもそう書いてあります」

芦原は制服交換票を取り出し、今朝の日付と自分の署名を見せた。

監査員が袖口を裏返す。糸の下から、銀色の番号が現れた。

〈管理職用・A－01〉

それは芦原自身の予備制服だった。さらに染みの中央には、洗濯室の検査印がある。前夜、〈廃棄予定・故意汚損〉として芦原が持ち出した記録まで残っていた。

「番号札をこの女が縫い替えた！」

「銀糸は本部でしか縫えません」

監査員は交換票を台帳へ重ねる。都へ本来支給された制服〈S－24〉は、芦原の私室の保管記録になっていた。

保安係が私室から箱を運ぶ。中には未使用のS－24と、従業員名が書かれた心付け袋が十七個。どれも封を切った者の指紋が保存され、芦原のものと一致した。

「預かっていただけだ。部下が散財しないように――」

「返却記録は一件もありません」

都は床の名札を拾った。監査員はそれを受け取り、埃を払い、彼女の胸へ戻す。

ホテル本部長がロビーへ到着し、芦原の制服から支配人章を外した。宿泊客たちが見守る中、封書を開く。

「芦原敏彰。従業員への継続的嫌がらせと金品横領により、即時解雇を通告する」