止まった一秒を越える隊列

時術師エリアンは、仲間を一秒だけ止めるつもりだった。

迫る刃を避けるための停止術。だが魔力が暴走し、斧戦士ルドガーは一時間、氷像のように動かなくなった。敵は退いたものの、指一本動かない仲間を前に、エリアンは術を解けずに泣いた。

解呪師プリムラと斥候カゼトが補助陣を張り、ようやく時間は戻った。ルドガーは倒れ込み、息を吹き返した。

一秒の術は、ルドガーが『俺なら受け止められる』と訓練相手を買って出て完成したものだった。プリムラは術式を整え、カゼトは発動の合図を考えた。三人で支えた術を、最後に壊したのは自分だとエリアンは思った。

ルドガーが目覚めた直後、最初に動かした指はエリアンの袖を掴んだ。だが意識が混濁した反射に違いないと、彼はその手をそっと外してしまった。

帰還後、彼は診療所へ。プリムラは術式庁へ向かい、カゼトは宿へ走った。

エリアンは一人でギルドの時計塔に残った。次の瞬間には、資格剥奪と除名の通知が届くだろう。

以前も暴走を起こし、師匠から「お前の時間に他人を巻き込むな」と追放された。

彼は隊章を机へ置き、時計の針を見つめる。

扉が開き、片足を引きずるルドガーが診療所から戻った。大斧を机へ横たえる。

「一時間も持たせた罰だ。治るまで預かれ」

プリムラは術式庁の封書を開く。そこにあったのは資格剥奪ではなく、三人の監督下での再訓練命令だった。

「監督者欄、全員で署名してきた」

カゼトは宿の鍵を四本、時計の文字盤の上へ並べる。一室ではなく、隣り合う二部屋を借り直したらしい。

「暴走したら壁越しでも叩き起こせる」

エリアンは隊章を押し返す。

「僕の術で、また誰かの時間を奪う」

ルドガーは大斧から手を離した。

「なら俺たちが、お前を一人で術式に向かわせない」

プリムラは止まっていた懐中時計をエリアンに渡し、カゼトは帰りの馬車へ四人分の荷を積む。

馬車の御者台にも、誰か一人を残す余白はなかった。

時計塔の鐘が鳴った。

失われた一時間は戻らない。けれどその先の時間には、三人とも同じ隊列で残っていた。