踊らない魔王舞踏会

ロザは舞踏靴が嫌いだった。

細い踵が痛いだけではない。踊れないと笑われた夜の記憶まで、足首へ絡みつく。

魔王ディルハム主催の夜会で、侍女が宝石の靴を持ってくる。ところが箱を開けた魔王は、即座に蓋を閉じた。

「これは使わない」

「王妃候補の正式装束です」

「ロザは硬い靴が嫌いだ」

代わりに出されたのは、柔らかい革の編み上げ靴だった。底には薄い毛皮が入り、つま先も広い。

「市場で見ていたのを覚えていたのですか」

「おまえは欲しいものほど、触らずに眺める」

世界最強の魔王は、敵国の軍勢を一歩で退ける。なのにロザの靴紐を結ぶときは、締めすぎないか何度も尋ねた。

夜会が始まり、楽団が最初の曲を奏でる。

司会者が高らかに告げた。

「魔王陛下と未来の魔妃ロザ様による、婚約の舞です！」

ロザは固まった。

「踊りません」

司会者が聞こえないふりをして中央へ促す。

「皆が待っております」

「私は踊ると返事をしていません」

貴族たちが囁く。魔王を恥じさせる女だ、と。

ディルハムは玉座から立った。ロザの前まで来ると、手を差し出さずに聞く。

「音楽も止めるか」

「音楽は好きです。座って聴きたい」

「分かった」

魔王は舞踏床の中央へ、二脚の椅子を運ばせた。そしてロザの隣へ座る。

司会者は狼狽した。

「陛下、最初の舞がなければ夜会が始まりません」

「ならば最初の座だ」

「伝統にございません！」

「今できた」

ディルハムは足を組み、楽団へ続けるよう命じた。ロザも柔らかな靴のまま、拍子に合わせてつま先を揺らす。

大臣が小声で進言する。

「一曲だけ命じれば済みます。陛下に愛されているなら、彼女も従うべきです」

魔王の笑みが消えた。

「愛しているからこそ、従わせない」

曲が終わると、ディルハムは全貴族へ宣言した。

「婚約の舞は中止。ロザが踊りたいと言う日まで、余との舞を義務にするな」

二曲目が始まっても、二人は立たなかった。

「今夜、中央で最も尊重されるのは、伝統ではなく彼女の『踊らない』だ」