右ではなく、左へ

　地下迷宮の分岐で、父ボルドは古びた地図を広げた。

「右が近道だ。俺についてこい」

　カイルの視界に、前の人生の血が重なった。

　右の通路を進んだ一行は、眠っていた岩竜の巣へ入った。父は息子をかばって炎を受け、骨すら残らなかった。カイルはその後三十年を戦い抜き、世界最強の剣士になったが、最後まで父の背中を越えられなかった。

　魔王を倒した報酬として提示された願いに、彼は迷わず答えた。富も不老も提示されたが、父の笑い声一つより価値はなかった。

「あの分岐へ戻してくれ」

　そして今、少年の腰には初級剣しかないが、技と記憶は最強のままだ。

「右が近道だ。俺についてこい」

「左へ行く。今日は俺についてきて」

　以前とは違う返答に、父が笑った。

「迷宮一日目の坊主が、二十年潜った俺に道を教えるか」

「右は近道じゃない。墓への直通路だ」

　カイルは左の壁へ剣を一度だけ当てた。最強になって得た《地脈聴き》を、初級剣の柄から石へ伝える。響きで空洞の先を読み、隠し扉を開いた。仲間たちが驚く間に、右の通路から地鳴りが届いた。

　巨大な炎が分岐を横切り、右側の石壁を溶かす。熱風だけで松明が消え、仲間たちの顔が青ざめる。あと十歩進んでいれば、全員が呑まれていた。

　ボルドは地図と溶けた通路を見比べ、無言で地図を畳んだ。父が死ぬ瞬間まで一度も曲げなかった背中が、今は息子の判断を認めてわずかに頭を下げる。

　一行が左の安全地帯へ着いた時、父が全員の顔を数え直した。六人いる。その当たり前を確かめてから、探索記録が更新される。

《第一層・最短安全経路を発見》

《帰還可能人数：６／６》

《死亡者：０》

《ボルド――生存ルートへ移行》

　前の人生では、同じ欄に父の名だけが赤く表示された。

　ボルドは大きな手で、息子の肩を一度叩く。

「今日から地図はお前が持て」

「一日目の坊主だぞ」

「だから先が長い」

　父が初めて自分の後ろへ立った。カイルは最強になった時より強く、剣の柄を握り直した。