栗菓子を残した皇帝

宮廷晩餐では、甘味は身分の高い者から選ぶ。

給仕見習いフロラが好きな栗菓子は、いつも彼女の番まで残らない。

皇帝エルガディオは、彼女が菓子台を見るたび一瞬だけ足を止めることに気づいていた。

秋の収穫宴で、彼は自分の皿に最後の栗菓子を取った。貴族たちは皇帝の好物だと思ったが、エルガディオは手をつけず、給仕を終えたフロラへ差し出す。

「食べるか」

「私がいただくわけには」

「食べたいかと聞いた」

「……はい」

皇帝は銀匙まで、彼女が苦手な重い装飾のないものへ替えさせた。戦地からの撤退を願う将軍には水一杯与えない男が、フロラの菓子だけは冷めすぎないよう蓋をする。

その直後、宴会長がフロラへ命じた。

「皇帝陛下へ感謝の舞を捧げなさい」

彼女は匙を置いた。

「踊れません」

「菓子まで賜って拒むのか」

「いただいたことと、踊ることは別です」

宴会長は腕をつかもうとした。エルガディオの杯が卓上で砕ける。

「触れるな」

広間中が静まった。

「陛下、平民へ特別な恩を与えれば、返礼を求めるのが秩序です」

皇帝はフロラへ尋ねる。

「菓子を返したいか」

「いいえ。食べたいです」

「なら食べろ。それで終わりだ」

「ですが皆が見ております」

「見せればいい。余の贈り物が債務ではないと」

エルガディオは舞踏楽団を下がらせ、フロラが座れる小卓を自分の隣へ置かせた。ただし、そこへ来るかは彼女へ任せる。

フロラは少し考え、自分で椅子を運んだ。

栗菓子へ匙を入れた瞬間、皇帝は全貴族へ告げた。

フロラが一口食べると、栗の香りが温かくほどけた。周囲は皇帝へ感謝を述べるのを待っていたが、エルガディオは感想さえ求めない。

「もう一つ食べたいです」

「厨房にある」

「明日の分まで取っておけますか」

皇帝は給仕へ命じた。ただし「皇帝からの下賜」と札をつける案は退け、フロラ自身の名で保存させた。

「余が彼女へ与えたものを、服従の代金に変えるな。フロラは礼も舞も約束も、望まぬ限り返さなくてよい」