氷棺に春を一度だけ

「能力なしのくせに冬を止めるなど、虚言にもほどがある」

女王の弟はそう告げ、八代美月を透明な氷棺へ閉じ込めた。

雪王国では十年間、夏が来ていない。

転生した美月は農村で温室を作り、わずかな青菜を育てた。ところが王弟は、永冬が神聖な加護だと説き、燃料と保存食を独占していた。

「春が来れば人は救われる」と言った美月は、神意を疑った罪で凍結刑になった。

氷棺は宮殿前へ置かれる。

冷気を送るのは、城壁に巻きついた古代の霜竜だった。騎士団が百年従わせてきた守護獣。その息を浴びた者は魂まで凍る。

棺の内側へ霜が広がり、指先の感覚が消えていく。

その白い視界に能力が咲いた。

《季節権》

一つの土地へ、一度だけ自分が選んだ季節を到来させる。

美月は冬を憎んでいなかった。

静かな雪も、凍った朝の光も好きだった。

憎いのは、一つの季節しか許さず、それを利益に変える人間だ。

「春を」

能力を使った。

氷棺の中で、小さな水音がした。

次の瞬間、王都全体の雪が一斉に沈む。屋根から滴が落ち、石畳の隙間から若草が伸び、十年閉じていた果樹の蕾が爆ぜるように開いた。

氷棺は透明な水となり、美月の足元へ流れた。

霜竜が咆哮し、王弟が攻撃を命じる。

だが竜の身体を覆う氷甲も溶けた。

中から現れたのは怪物ではなく、鎖で縛られた銀色の幼竜だった。永冬を作っていたのは竜の意思ではない。王弟が胸へ打ち込んだ制御杭だった。

春の陽光が杭へ触れると、黒い金属は蒸気になって消えた。

自由になった幼竜は美月の周りを一度回り、宮殿の塔へ降りる。王弟の真上ではなく、温室の方角へ首を向けて伏せた。

宮廷季節計の四本の針が初めて同時に動く。

春の位置を指した瞬間、凍りついていた文字盤が耐えきれず割れ、内部から花びらがあふれた。

女王が玉座から立ち上がる。

王弟が何か叫んだが、雪解け水の音に消えた。

美月が濡れた石畳へ一歩出ると、処刑を見に来た人々は道を開けた。

誰も薄着の異邦人を笑わない。

十年ぶりの温かな風と同じ方向を、王都のすべての顔が向いていた。