泥の王冠

柊吾は、騎馬戦で奈津乃に負けたくなかった。

小学校からずっと同じクラスで、徒競走も持久走も、腕相撲まで勝ったり負けたりしてきた。今年は別の組。赤い鉢巻きと青い鉢巻きに分かれた途端、二人とも本気になった。昼休みには得点板の前で鉢合わせし、相手の点数だけ暗算で何度も確かめた。

前夜の雨で、校庭の中央には泥が残っていた。

決勝、柊吾の騎馬と奈津乃の騎馬が向き合う。周りの歓声が遠ざかり、二本の鉢巻きだけが風に揺れた。下で騎馬を組む仲間たちは「私情を持ち込むな」と言いながら、二人以上に楽しそうだった。

「落ちた方がジュース」

奈津乃が言う。

「鉢巻き取られた方だろ」

「怖いの？」

開始の笛。

柊吾は手を伸ばした。奈津乃は身をひねる。騎馬が泥で滑り、両方同時に傾いた。

次の瞬間、六人と二人がまとめて水たまりへ落ちた。

空が見え、泥が口に入った。審判の笛が何度も鳴る。柊吾が起き上がると、手には青い鉢巻きがあった。けれど自分の赤い鉢巻きも、奈津乃の手に握られている。

同時だった。柊吾が先だと赤組が叫び、奈津乃が先だと青組が叫ぶ。本人たちは泥の中で互いの鉢巻きを掲げ、笑うしかなかった。

判定は引き分け。得点は両組に半分ずつ。

奈津乃は顔の右半分を泥で黒くし、髪に草を刺したまま笑っていた。

「王冠みたい」

彼女は柊吾の頭に、泥まみれの青い鉢巻きを載せた。柊吾も赤い鉢巻きを奈津乃の頭へ置く。

「二人とも負けだな」

「二人とも王様でしょ」

「王様が二人いたら戦争になる」

「もう終わった」

奈津乃が手を上げた。柊吾も上げる。

泥だらけの掌がぶつかり、湿った音がした。白い体操服に泥のしぶきが飛ぶ。後ろでは騎馬を組んでいた仲間たちが、引き分けなのに優勝したように騒いでいた。

閉会式では、赤組が三点差で勝った。

柊吾はジュースを二本買い、一本を奈津乃へ渡した。

「俺たちの勝負は？」

「来年に持ち越し」

「また別の組だったら？」

「その方がいい」

泥の王冠は洗えば落ちた。

けれどあの日から二人の勝負には、勝ち負けのほかに、引き分けという一番楽しい続きができた。