白鼬は地上から戻る

地下三百層の鉱山で、白鼬の獣人ピノは足首の水晶環に従っていた。

　環が青く光れば掘る。赤く光れば走る。黒くなれば、死ぬまで止まれない。

　その日、坑道に毒ガスが漏れた。

「全員退避！」

　新任技師トワが叫ぶ。

　監督官は首を振り、所有盤の黒い石を押した。

「白鼬は鉱脈を嗅げる。ピノだけ残して掘らせろ。今夜の出荷に間に合わせる」

　水晶環が黒く染まる。

　ピノの体は咳き込みながら、崩れかけた岩壁へつるはしを振り上げた。

「止めろ！」

「所有者以外には止められん。助けたいなら、お前の技師印へ環を移せ」

　トワは返事をせず、坑道の支柱へ耳を当てた。

　環の命令音と、岩盤の振動が同じ周期で響いている。所有盤は水晶を支配しているのではない。鉱山全体を巨大な共鳴箱にし、命令を増幅していた。

　トワは測量槌を一度だけ支柱へ打ち込んだ。

　逆の振動が坑道を走る。

　黒い水晶環に白い筋が入り、次の一打を待たず粉々に砕けた。

「貴重な資産を！」

「鉱石は資産です。鉱夫は帰る人です」

　ピノのつるはしが止まる。

　トワは非常梯子を示した。

「地上へ。もう戻らなくていい」

　白い尾が梯子の上へ消えた。

　直後、落盤で出口側の支柱が折れた。トワだけが坑道の奥へ取り残される。毒ガスが膝まで満ち、監督官は真っ先に逃げた。

　トワが予備の支柱を一人で持ち上げようとした時、頭上からつるはしの音が返ってきた。

　一打、二打。岩壁に穴が開き、地上の光と一緒にピノが降りてくる。

「なぜ戻った！」

「地上を見た。青かった。冷たい風も鳥の声も、命令盤を通さずに届いた」

　ピノは砕けた水晶環を穴へ投げ捨て、トワの隣で支柱を担いだ。

「だから、あなたにも見せると決めた」

　二人で出口を開く。

　朝日を浴びたピノは、監督官へではなくトワへつるはしを差し出しかけ、途中で肩へ担ぎ直した。

「これは私の道具。次の鉱山では、私が掘る場所を選ぶ」

「では技師として、安全な場所を探そう」

　白鼬はうなずき、自分の足で地上からトワの隣へ戻った。