九を渡して倍を取る

磯辺柚葉は、手札の九を戸叶真琴へ差し出し、彼女の伏せ札を受け取った。

粟津倖が十二と一を広げ、呆れた声を出す。

「最高札を捨てたの？」

三人は二枚ずつ持っている。壁の規則は一つだけ。

〈一度だけカードを一枚交換し、終了時の手札得点が最大の者を解放する〉

柚葉の手札は九と八で十七。真琴は五と伏せ札、倖は十二と一で十三。表だけを見れば、柚葉が最も強い。それでも交換しなければならない。

真琴は九を受け取り、勝ち誇って伏せ札を渡した。

「中身を見ずに選ぶなんて」

柚葉は受け取った札をゆっくり開く。数字ではなく「×2」と書かれていた。真琴の笑みが、その記号を見た瞬間に止まった。

得点規則はカードそのものに印刷されている。数字二枚なら合計。演算札を含むなら、残った数字へ作用する。柚葉は八と倍札で十六。九を得た真琴は、九と五で十四。倖は十三。

『伏せ札の内容を事前に知ることはできません』

「表は見えなかった。でも裏の縁が二重だった」

数字札は一重枠、演算札は二重枠。交換卓の照明が斜めから当たるたび、伏せ札の端にもう一本の銀線が細く浮かんでいた。主催者は裏面を同じ黒にしたつもりでも、裁断ずれで枠の端が〇・五ミリだけ見えていた。

真琴が倍札を奪い返そうとする。

「交換をやり直す！」

「一度だけ」

残り三十秒。倖は十二を真琴の九と交換し、自分を十へ下げてしまう。真琴は十二と五で十七となり、一瞬柚葉を上回った。

だが交換された十二の裏には「偶数は半分」と小さな条件がある。十二は得点時に六として扱われ、真琴は十一。倖の九と一は十。

終了ベル。

〈磯辺柚葉、十六。戸叶真琴、十一。粟津倖、十〉

〈勝者、磯辺柚葉〉

主催者は沈黙し、真琴は二重枠を見つめる。

柚葉は倍札を卓へ置いた。

「カード交換は、数字の大小だけじゃない。人が欲しがる九を見せれば、見えない方を手放してくれる」

勝利の理由は〇・五ミリだった。けれど扉が開く音は、三人の誰にも聞き違えられないほど大きかった。