低い椅子の御前会議

農政官ユフィの席だけ、御前会議の前夜に低い椅子へ替えられた。

高い椅子では足が床につかず、長時間座ると腰を痛める。以前一度、会議後に壁へ手をついたのを皇帝ネブラントが覚えていた。

「足台より、この高さが楽だと言ったな」

「覚えておられたのですか」

「必要なことだ」

他の大臣には冷たい指示しか与えない皇帝が、彼女の背もたれの角度まで確かめる。

会議の議題は、大旱魃への増税だった。宰相は農民へ追加徴収し、その成果をユフィの名で発表する案を出した。

「若い女性官が説明すれば、民も受け入れやすい」

ユフィは資料を閉じた。

「私は説明しません。この増税には反対です」

大臣たちが息を呑む。

「陛下の決裁案だぞ」と宰相が言う。

ネブラントが低く訂正した。

「余は検討を命じた。決裁はしていない」

ユフィは代案を示した。皇室の狩猟予算を止め、貴族領の備蓄を買い上げる案だ。

宰相は鼻で笑う。

「現実を知らぬ理想論です。陛下、彼女を説得してください」

皇帝は資料を読み終え、ユフィへ尋ねた。

「この名で発表してよいか」

「採用されるなら、自分で説明します。ただし『皇帝の慈悲』ではなく、農民が納めた税の返還と書いてください」

「分かった」

宰相が立ち上がる。

「皇室予算を一官僚の希望で削るのですか！」

「彼女の希望ではない。計算だ」

ネブラントは増税案を破棄し、狩猟予算停止へ国璽を押した。

さらに会見用に用意されていた「皇帝へ感謝する農村の娘」という肩書きを消す。

「ユフィは飾りではなく農政官だ」

皇帝は低い椅子に座る彼女と同じ高さまで会議卓を下げさせ、全員へ告げた。

ユフィの代案には不確かな数字も一つあった。ネブラントはそこだけ厳しく問い直したが、声を奪って自分の案へ戻すことはしない。

「再計算に半日ください」

「会議を止める」

大臣たちが予定を訴えても、皇帝は待った。特別扱いとは無条件に褒めることではなく、彼女が自分の結論へたどり着く時間を、権力で守ることだった。

「彼女が拒否した政策を、彼女の顔で正当化するな。発表する内容も呼び名も、ユフィ本人の承認を得よ」