砂時計が尽きた後で

砂海を渡る隊商には、時間を止める聖女がいた。

アステラの胸には小さな砂時計が埋め込まれ、隊商主が上の硝子を指で弾くと、周囲の時が止まる。そのたび彼女だけが動き、盗賊を退け、荷車を直し、死にかけた者を運んだ。砂が落ち切れば、彼女の寿命が一年減る。

新しく護衛に雇われたファルクスは、三日目で仕組みに気づいた。

砂嵐の中、百人の盗賊が現れる。

隊商主は迷わず砂時計を弾いた。

世界が静止する直前、ファルクスは投げナイフを放った。狙ったのは盗賊ではない。隊商主の指輪についた《所有者の爪》だった。

爪が砕ける。

時間は止まらなかった。

「何をした！」隊商主が叫ぶ。

「命を削る道具から、あんたの指だけ外した」

だが胸の砂時計はまだ残っている。別の所有者が指輪を作れば、同じことが起きる。

ファルクスはアステラへ近づき、短剣を抜いた。

彼女は目を閉じた。砂時計を自分の所有印へ付け替えるのだと思ったのだろう。

刃は肌へ触れず、砂時計の硝子を囲む金枠だけをこじ開けた。

さらさらと砂がこぼれる。

落ちた砂は地面へ着く前に光となり、消えた。胸の穴も同時に塞がる。隊商主の契約書は風に裂かれ、一片ずつ砂漠へ飛んでいった。

「これで時を止められないぞ！　全員殺される！」

ファルクスは剣を抜き、荷車を円陣に組ませた。

「なら、普通に戦う」

盗賊との戦いは長かった。だが隊商は一人も見捨てず、夜までに峡谷へ逃げ込んだ。

アステラには北のオアシスへ向かうラクダが渡された。ファルクスは追っ手を防ぐため、峡谷の入口へ残る。

夜半、止まっていない足音が背後からした。

アステラが戻り、両手で一本の長弓を抱えている。

「時間はもう止められません」

「だから戻る理由はない」

「逆です。止められない今の一秒一秒が、初めて私のものです。その時間を、誰と過ごすか決めました」

彼女は長弓をファルクスへ差し出した。

「これは隊商主から奪った武器ではありません。オアシスで、私の砂時計の金枠と交換しました」

「自由になった最初の買い物が弓か」

「次は靴にします。あなたと歩くには、今の靴では痛いので」

ファルクスは弓を受け取らず、矢筒だけ半分持った。

二人の足元を砂が流れていく。もう一粒も、彼女の寿命を数えてはいなかった。