竜に普通の空気を

「《呼吸補助》――次の一呼吸を、清浄な空気に置き換える」

竜狩り隊長ヘリガンは、ネムロの技能を聞いて肩をすくめた。

【技能：視界内の生物一体が次に吸う気体を、普通の空気へ置換する】

毒霧の中で一息だけ延命できる。それ以上でも以下でもない。火力も防御力もなく、連続使用には三十秒かかる。ネムロは後方の救護班へ追いやられた。

討伐対象は、硫黄火竜ヴォルガス。

火山の洞窟に棲み、口から青い炎を吐く。鱗は魔法を弾き、剣は熱で溶けた。隊長の大槍さえ片目を傷つけただけで、竜は怒り狂って大きく息を吸う。

ヴォルガスが吸い込むたび、洞窟の黄色い霧が渦を巻き、腹の鱗が青く透けた。吐息ではなく、体内で燃料と火を合わせている。隊の学者はそれを『竜の魔力』と呼んだが、ネムロには燃焼室に見えた。

救護班が退避する中、ネムロだけが竜の喉を見ていた。

前世の理科室で、炎の色と燃焼の条件を習った。火竜の洞窟には硫黄臭が満ち、天井近くには黄色い可燃性の霧が溜まっている。竜は空気ではなく、その霧を吸い、体内の火袋で燃やしているのだ。

ならば、燃料だけで満たされた袋へ、突然ふつうの酸素を送ればどうなる。

「隊長、伏せて！」

竜が次の息を吸う瞬間、ネムロは技能を使った。

洞窟の硫黄霧ではなく、乾いた清浄空気が火竜の肺と火袋へ流れ込む。

ヴォルガスは炎を吐こうと喉の火石を打った。

爆発は、口の外ではなく胸の中で起きた。

鱗の隙間から青白い光が噴き、巨体が内側から膨らむ。竜は一声も上げられず、岩床へ崩れ落ちた。外傷を弾く鱗も、体内の爆圧までは防げない。

静寂のあと、ヘリガンが煤だらけの顔を上げた。

「おまえは、何を入れた」

「どこにでもある空気です」

「毒でも爆薬でもなく？」

「はい。あの竜にとっては、それが一番危険だっただけです」

隊長は倒れた火竜を見てから、自分の竜殺しの紋章を外した。

「救護班へ送ったことを詫びる」

紋章がネムロの胸へ押しつけられる。

「次からは私が、おまえの三十秒を守る。竜が吸うものを決めるのは、おまえだ」