血統の空白

戴冠の冠が王子アルケムの頭へ触れる直前、天井から矢が降った。

護衛ヴェスラは王子を突き飛ばし、床の系譜図へ自分の血を落とした。紙の枝から、系譜喰いの悪魔が顔を出す。

契約は、命令を一つ実現するたび、ヴェスラの祖先を一人、過去から消すというものだった。祖先が消えれば、その血から受け継いだ身体も記憶も変わる。誰が奪われるかは選べない。

「矢を止めろ」

空中の矢が凍り、床へ落ちた。

系譜図から母方の祖母の名が消える。ヴェスラの黒髪が一瞬で銀に変わり、祖母から教わった歌が頭から抜けた。

扉の外で剣戟が響く。反逆者が突入してくる。

「扉を閉ざせ」

石扉が融合した。今度は父方の祖父が消える。ヴェスラの左目が青から褐色へ変わり、剣を握る指の長さまで短くなった。

王子が彼女を見た。

「顔が……」

「見ないでください」

祭壇の司祭が冠の内側から毒針を抜いた。共謀者だ。

「その手を止めろ」

司祭の腕が石になる。

系譜図から母が消えた。

ヴェスラの頬にあった幼い火傷がなくなる。母に救い出された火事そのものが、記憶から消えた。母の声も、家の匂いも、王宮へ仕えることを決めた理由もない。胸に残った忠誠だけが、根のない花のように揺れた。

石扉の向こうで破城槌が鳴る。司祭は残った手で毒針を王子へ投げた。

ヴェスラの身体は間に合わない。

最後の命令を口にする前に、系譜喰いが尋ねた。

――父を消せば、おまえの家名は生まれない。記録も、誓約も、おまえをこの場へ導いた履歴も消える。それでも命じるか。

毒針が王子の喉へ近づく。

「私の前で止めろ」

針が空中で向きを変え、ヴェスラの掌へ刺さった。毒は悪魔が飲み干した。

系譜図から父の名が消える。

彼女の軍服から家紋が消え、腰の剣から銘が消えた。顔の骨格が音を立てて変わり、王子と並んで育った少女の面影がなくなる。護衛名簿の文字も空白になった。

反逆者は捕らえられ、戴冠は守られた。

アルケムは立ち上がり、銀髪の見知らぬ女へ剣を向けた。

「誰だ。私の護衛をどこへやった」

ヴェスラは答えようとした。だが家名だけでなく、父が与えた名の音も思い出せない。

床の系譜図には、彼女へ繋がる枝が一本もなかった。

「私は――」

口の中に続く言葉がない。

救われた王子の前で、祖先を持たない女の顔はまだ変化を続けていた。どの血にも属さない身体を決められず、瞳の色も指の数も、瞬きのたびに別の形へ揺れていた。