逆さの結露

閉館後の貨幣博物館で、展示ケースから古代銀貨《月蝕》が消えた。ケースの錠は開けられていたが、展示台を見張る赤外線センサーは一度も反応していない。夜間に館内へ残ったのは学芸員の丹羽、警備員の浜路、清掃員の神谷だけだった。

警備卓には、丹羽の麦茶と浜路のオレンジソーダ、二つの乳白色のプラスチックコップがあった。神谷は水筒を持参している。丹羽は展示計画から外され、神谷は清掃契約の終了を告げられ、浜路には競売業者への借金があった。浜路は「閉館後は監視卓を離れていない」と言い、丹羽と神谷が展示室へ入ったと主張した。警報記録が沈黙しているため、その言葉は強く見えた。

調査官の高遠は、空になった二つを捨てさせなかった。

「センサーを黙らせた方法は、三つの手掛かりに残っています」

一つ目。浜路のコップだけ、結露の水滴が底ではなく縁に集中している。冷たい飲み物を空にした直後、しばらく逆さに立てた跡である。

二つ目。展示台の低い位置にある半球形センサーの周囲へ、コップの縁と同じ直径のべたつく円が付いている。

三つ目。その円からはオレンジ香料が検出され、浜路のソーダと一致した。丹羽の麦茶には同じ香料がない。

丹羽は麦茶のコップを一度も展示室へ持ち込んでいないと主張し、神谷も清掃中は水筒を腰に下げていた。高遠は証言の優劣ではなく、逆さになった一客がどこへ密着したかを三点からたどった。

浜路は声を荒らげた。

「こぼれたソーダを誰かが塗っただけだ」

「塗ったなら線になります。これは縁を一周押し当てた円です」

高遠は空のコップをセンサーへかぶせた。半球はぴたりと闇の中へ隠れた。

「あなたは閉館前、冷たいソーダのコップを逆さにして赤外線センサーへかぶせた。視野を覆われたセンサーは、人が展示台へ近づいても変化を捉えられない。逆さにした結露、センサーを囲む同径の円、そこに残るオレンジ香料。この三点が、二つのコップのうち使われた一つと、その持ち主を決めます」高遠がコップを外すと、赤い表示灯が再び点滅した。浜路が黙らせたはずの目は、今度は彼だけを見ていた。二つの飲み物のうち、普通に飲まれた麦茶は比較となり、逆さにされたソーダだけが展示台まで往復したのである。