香を焚かない神殿

古代神殿へ入ると、ベアトはすぐ咳き込んだ。

祭壇には濃い香が焚かれている。肺の弱い彼女には、祈りどころではない。

隣を歩く魔王レムナートが指を振る。炎は消え、煙だけが窓の外へ吸い出された。

神官が顔色を変えた。

「聖なる香を消すとは！」

「彼女が苦しい」

「浄化のために必要です」

「苦しめておいて浄化と呼ぶな」

最強の魔王は神殿軍を一晩で降伏させた。敵の泣き声には振り返らない男が、ベアトの咳が止まるまで背中にも触れず、白湯だけを差し出す。

「背をさすっていいか」

「今は大丈夫です」

「分かった」

彼は手を下ろした。それだけのことが、ベアトには何より安心だった。

祭壇前で、和平の宣誓が始まる。

大神官が命じた。

「人間の巫女ベアトは、魔王への服従を否定し、神へ膝をつきなさい」

ベアトは立ったままだった。

「私は巫女ではありません。神にも魔王にも、服従の誓いはしません」

大神官の顔が歪む。

「魔王の庇護を受けながら、何も誓わぬというのか」

「私は薬草師として同行しただけです」

神官たちが彼女を膝まずかせようと近づく。

レムナートの影が祭壇全体を覆った。石像の剣が一斉に砕ける。

「一歩でも近づけば、神殿を平地にする」

大神官は震えながらも叫ぶ。

「ならば陛下から命じよ！　あなたの寵愛を受ける者なら、せめてあなたへ忠誠を！」

レムナートはベアトを見る。

「ここを出たいか」

「はい。外の空気を吸いたいです」

「そうしよう」

「宣誓を放棄すれば和平は無効ですぞ！」

魔王は祭壇の和平文書を取り上げ、服従条項だけを削った。

「和平に膝は要らない。互いに立ったまま結べ」

ベアトが先に神殿を出る。レムナートは彼女の前ではなく、半歩後ろを歩いた。

扉の外で、魔王の命令が全神官へ響く。

「ベアトを巫女と呼ぶな。香を焚くな。膝を求めるな。彼女が誰にも服従しないことを、和平の第一条とする」