海の穴に帆を当てる

帆縫いニーヴァは、難民船団の最後尾で破れた帆を直していた。

前を行く提督船には、竜鱗を織った不沈の大帆が張られている。だが提督は食料も護衛も自分の船へ集め、難民船には腐った綱しか渡さなかった。

「沈む船を直しても布の無駄だ」

そう笑われても、ニーヴァは一晩に十二枚の帆を縫った。

海で授かった技能は、穴を塞ぐだけの地味なものだった。

【固有スキル《当て布》：破れた箇所へ別の布を重ね、周囲へ縫いつけて穴を塞ぐ】

翌朝、海そのものが破れた。

船団の中央に黒い裂け目が走り、海水が滝となって下へ吸い込まれる。海底ではない。底の見えない虚無の穴だ。

提督は不沈船だけを加速させ、救難信号まで切って難民船を渦へ置き去りにした。

「竜鱗帆をよこしてください！」

ニーヴァが信号旗を上げても、返ったのは拒絶を示す黒旗だった。

裂け目は島ほどに広がる。

子どもを抱く母親、年寄りを乗せた小舟、彼女が直した十二枚の帆が、すべて穴へ傾いていく。

ニーヴァは自分の船の帆柱へ登った。

破れたのが布でなければ直せない、とは表示にない。必要なのは破れた箇所と、重ねられる布だけだ。

彼女は風へ針を通し、提督船の竜鱗帆を指した。

海の命を見捨てた時点で、あの帆に船を守る資格はない。

魔力の糸が水平線を走り、遠くの大帆を一息に切り取る。提督船は帆を失って停止した。

ニーヴァは竜鱗帆を黒い裂け目へ広げ、海面の四方へ縫いつけた。

虚無へ落ちていた海水が止まる。

巨大な当て布の上を波が越え、裂け目は青い海の下へ隠れた。吸い込まれかけた小舟も次々と浮力を取り戻す。難民船は次々と縫い目の上を渡り、安全な潮へ抜けていく。

一方、不沈を誇った提督船は風を受けられず、監察船に追いつかれた。積荷から見つかったのは、難民用の食料を売り払った帳簿だった。

ニーヴァの粗末な帆だけが朝風をはらむ。

救われた船々が、その後ろへ一列に並んだ。

【職業《船団帆縫い》が上位職《海界補綴師》へ書き換わりました】