王都を守らない聖壁

王都の城壁には、石ではなく聖女の命が塗り込められていた。

城壁聖女ナーヤの肩甲骨には煉瓦形の呪印があり、王宮の礎石へ鉄鎖で結ばれている。敵の攻撃を防ぐたび、彼女の体に亀裂が増えた。

石工頭のボルクは、崩れた東壁の修理を命じられた。

「聖女の出力を上げろ」と大臣が言う。「貧民区側なら、多少ひび割れても構わん」

東壁の外には敵軍、内側には避難できない住民がいる。ナーヤは王宮地下で膝をつき、すでに指先まで石化していた。

ボルクは壁ではなく、礎石を調べた。

鉄鎖を留める金具には、《王宮を最優先で守る》という一行だけが刻まれている。呪印を別の建物へ移せば、その建物の所有者が新しい主人になる。

「東壁へ付け替えろ」と大臣が命じた。

「付け替えません」

ボルクは石工槌を振り上げ、王宮の礎石を打った。

一撃で金具が曲がる。二撃で契約文字が欠ける。三撃目に、鉄鎖が根元から外れた。

ナーヤの肩から煉瓦形の印が剥がれ、灰色の薄片となって落ちる。

同時に、王宮を包んでいた光壁が消えた。

「反逆だ！」大臣が叫ぶ。「敵の砲撃が来るぞ！」

「だから人の手で壁を直すんです」

ボルクは石工たちを東壁へ走らせた。瓦礫を積み、荷車を倒し、住民にも土嚢を渡す。完璧な奇跡ではない。それでも皆が自分の持ち場を選び、砲撃に耐えた。

解放されたナーヤには地下水路の出口を教えた。

「外へ出れば中立都市へ行ける」

「王都は守らないのですか」

「守る義務はない。まして王宮を」

「あなたは？」

「東壁の人たちとは、昨日一緒にパンを食べた。だから残る」

夜明け前、最大の砲弾が飛んできた。

即席の壁では耐えられない。ボルクが住民を伏せさせた瞬間、東の空にだけ光が立ち上がった。

地下水路へ向かったはずのナーヤが、土嚢の上に立っていた。

光壁は王宮を包まない。東壁と、その背後で身を寄せる人々だけを守っている。

「なぜ戻った！」大臣が遠くから叫ぶ。

「王都を守りに来たのではありません」

ナーヤはボルクの石工槌へ手を添えた。

「私を礎石から外してくれた人と、自分で土嚢を積んだ人たちの隣を選びました」

彼女は鉄鎖の最後の輪を槌の柄へ通し、握りやすい輪に変えた。

砲弾が光壁で砕ける。

王宮を守らなかった聖壁は、初めて彼女自身が守りたい場所に立っていた。