裏面に残る告発

野々宮大地は、投票用紙を裏返し、鉛筆で臼杵宗一の氏名を書いた。

和久井茜音が囁く。

「記入欄は表よ」

「表は消される」

規則は一行。

〈十分後、投票用紙に裏切り者の氏名が残っていた者を解放する〉

大地は開始前、係員が見本用紙へ書いた文字を見ていた。黒いペン跡は、投票箱の上にある照明へ近づけた瞬間、薄く消えた。

配られたペンは熱で透明になるインク。投票箱の内部には強いランプがあり、表面を照らす構造になっている。大地は通気孔から漏れる熱も、指先で確かめていた。

主催者は、三人が正解を書いても文字を消し、誰も当てられなかったという映像を作るつもりだ。頭脳戦の形を借りた処刑だった。

大地は卓上の規則板を固定していた鉛筆を抜き、用紙の裏へ書いた。裏側は厚い遮熱膜に覆われ、箱のランプが届かない。

「宗一が裏切り者だという根拠は？」と茜音が訊く。

大地は宗一の手元を示した。彼だけに配られたペンには、消去用のインクではなく油性表示がある。主催者は裏切り者の票だけを残し、正解を知っていた証拠として彼を次へ進める予定だった。

宗一が用紙を隠す。

「推測だ」

「なら、君のペンで僕の名前を書いてみろ」

宗一は答えない。

残り十秒。茜音も裏へ書こうとしたが、投票箱が用紙を自動回収する。彼女の表面には宗一の名がある。しかし熱光が走り、文字は消えた。

大地の紙も箱へ入る。表は白紙。裏の鉛筆だけが灰色に残る。

〈野々宮大地――臼杵宗一〉

〈裏切り者と一致〉

大地の首輪が外れた。

『指定記入欄外の文字は無効です』

「規則は欄に残せとは言ってない。用紙に残せと書いてある」

大地は開いた出口で、白くなった茜音の紙を見る。

「推理を外した者を殺すなら、まだゲームだった。正解まで消すなら、ただの詐欺だ」

箱の照明が消える。遅すぎた暗闇の中で、裏面の氏名だけが最後まで読めた。