複写紙に残った一行

料理評論家が救急搬送された夜、厨房責任者の茅野杏里は、アレルギー食へ胡桃を入れた犯人とされた。

「注文票には、胡桃抜きと赤字で書かれている」

店主の深見龍晟が、客席まで聞こえる声で怒鳴った。

「それを担当したのは杏里だ。客を殺しかけた料理人を、店には置けない」

杏里の包丁から胡桃の油も検出された。深見は営業停止を避けるため、彼女個人の故意だとする事故報告へ署名する。

杏里は、注文票をもう一枚見せてほしいと頼んだ。

「原本はこれだけだ」

深見は赤字の票を振る。

店の注文票は三枚複写で、一枚目が客席、二枚目が厨房、三枚目が会計へ残る。厨房の二枚目だけが紛失していた。会計係が三枚目を持ってくる。

表面には〈胡桃厳禁〉。だが斜めから光を当てると、その上に強い筆圧で書かれた別の一行が浮かんだ。

〈杏里の皿だけ胡桃油を二滴。包丁にも塗れ〉

末尾には深見の癖のある丸印。

「いたずら書きだ！」

「では、こちらの発注は何ですか」

衛生監査官が、深見の署名入り臨時購入票を出す。普段は使わない胡桃油を、事件の二時間前に小瓶一本だけ購入していた。用途欄は〈事故再現用〉。まだ事故が起きる前だった。

深見は、評論家が杏里を料理長へ推薦したと知り、彼女を追い出すために仕組んだ。だが指示を忘れないよう複写票へ書き、購入理由まで後で説明できる言葉にしていた。

評論家はすでに回復し、監査官へ被害届を提出していた。

杏里は白衣につけられた退職札を外す。

監査官が警察官へ告げた。

杏里は評論家の皿を出す直前、香りの違いに気づいて厨房を飛び出し、救急薬を持って戻っていた。その初動が重症化を防いだ。深見はそれさえ「犯行を知っていた証拠」と言い換えたが、評論家の録音には、杏里が皿を下げようとし、深見が無理に提供を命じる声まで残っていた。客席の従業員たちは、店を守ったのが誰で、評判を壊したのが誰かをもう理解していた。

「深見龍晟を、殺人未遂、食品記録改竄および虚偽告発の容疑で逮捕する」