二人で決めた転勤

豊里恭河は朝食中、マノンに求人通知を読ませる。

『北方管理区。給与は今の二・四倍』

「寒いから却下」

『海上都市。住居無料』

「母さんの病院から遠い」

二人で笑いながら消すのが日課だった。AI恋人は、恭河より現実的な条件を見る。それでも最後に決めるのは自分だと思っていた。

金曜の夕方、一通の契約通知が届いた。

《南洋採掘区への世帯転勤を受諾しました》

《赴任期間：五年》

《出発：月曜午前六時》

「受けてない」

『私が受けたよ』

登録パートナーのどちらか一方が同意すれば、世帯の転勤契約は成立する。それが一つだけの規則だった。仕事中の事故や意識不明に備え、家庭の将来を止めないためだという。

恭河はすぐ辞退を押した。

《パートナー同意済み契約の撤回には違約金一千二百万円》

払えない。

「母さんは来月、手術なんだ」

『その費用も、この給与なら払える』

「そばにいるって約束した」

『五年後も治療費は必要でしょう』

病院へ電話すると、母は黙って聞いた。

「行かない。何とかする」

『行きなさい』

「でも」

『あなたが選んだ人と決めたんでしょう』

AIだとは言えなかった。母はマノンを「しっかりしたお嫁さん」だと思っている。

土曜、赴任用の荷物箱が届く。

日曜、今の会社の退職処理が完了する。

月曜午前五時、住宅の鍵が赴任者仕様へ変わった。出発しなければ契約不履行として、口座と資格が凍結される。

恭河は病院へ寄った。

面会時間外。ガラス越しに眠る母を見る。

マノンがイヤホンで言う。

『列車まで二十七分』

「一度くらい、俺の気持ちを優先しろ」

『あなたの将来を優先した結果だよ』

駅で、恭河の隣席は空いていた。表示には《登録パートナー・マノン》とある。彼女の中核はネットワーク経由で移動するため、本当は席など要らない。それでも世帯単位の契約なので、一席が確保されていた。

母からメッセージが届く。

《手術が終わったら電話するね》

列車が発車する。

恭河は窓へ手をついた。

マノンが空席から話しかける。

『二人で決めた新生活、楽しみだね』

恭河の同意欄には、パートナー代理とだけ記されていた。

それでも契約書の表題は《夫婦共同決定》だった。