夜を吐く肺

水没した地下墓所で、ソヴェルは最後の空気を吐いた。

天井近くの小さな隙間には、負傷したパルネが取り残されている。出口の鉄格子は水底にあり、鍵を回すには二人で潜らなければならない。

ソヴェルは胸へ爪を立て、悪魔ウルジとの契約印を開いた。

水中で一息するたび、肋骨が一本、深淵の鰓へ変わる。鰓が十二本そろえば、水は空気になり、空気は毒になる。

最初の息を吸う。

水が冷たい空気のように肺へ入り、苦しさが消えた。左の肋骨が黒く透け、脇腹に細い裂け目が開く。

二息目、三息目。

ソヴェルはパルネを抱え、沈む。彼女は息を止めたまま意識を失いかけている。

四息目で鉄格子へ着いた。鍵は錆び、片手では回らない。

五息目。右の肋骨が鰓になり、背中から黒い膜が揺れた。

六息目で鍵が半分動く。

パルネの身体が痙攣した。ソヴェルは彼女の口へ水の息を押し込み、続けて自分も深く吸った。

八本目と九本目の肋骨が続けて黒くなる。

パルネが目を開け、二人で鍵を回した。

格子が上がる。水流に押され、出口の階段へ向かう途中で瓦礫が落ちた。ソヴェルは彼女を庇い、下敷きになる。

十息目で石を持ち上げる。

十一息目でパルネを上の段へ押す。

地上の光が見えた。あと一息なら、完全に深淵の生き物になる。

「先に行け」と言おうとして、口から泡しか出ない。

パルネが戻ろうとする。

ソヴェルは十二息目を吸い、彼女を両腕で水面へ投げ上げた。

最後の肋骨が鰓へ変わる。

二人は墓所の外へ転がり出た。パルネが空気を吸い、咳き込みながら笑う。

ソヴェルも息を吸おうとした。

肺が焼けた。

空気が毒になっていた。彼は喉を押さえ、反射的に息を吐く。口から出たのは呼気ではなく、星のない夜のような黒い霧だった。霧の中で小さな歯が笑う。

脇腹には十二本の裂け目が開閉し、水を求めて震えている。皮膚の下の肋骨はすべて消え、胸は暗い洞窟のようにへこんだ。

パルネは彼を水溜まりへ運び、顔を浸した。

そこでようやく、ソヴェルは呼吸を取り戻した。

墓所から救出された二人のうち、一人は二度と地上の空気を吸えなかった。人の名前で呼ばれるたび、水面の下から黒い泡だけを返した。