帰還札を配る女

深緑ギルドで、ハリエは討伐より先に帰還札を配った。

紙片へ名前を書かせ、退路を確認し、帰らない者がいれば自分で迎えに行く。彼女の仕事は失敗した遠征の後に始まるため、英雄たちは縁起が悪いと嫌った。

貢献度は二％。救助部門長ゼルドは、予算会議で鼻を鳴らした。

「勝てば救助など不要だ。敗北を前提にする者へ席はない」

救助窓口は閉じられ、ハリエは未使用の帰還札を箱へしまった。

ほどなく、ゼルド自身が率いる精鋭班が地下水路で消息を絶った。勝利を前提にしたため、退路の印も、集合場所も決めていなかった。

ギルドは追加の討伐班を出そうとした。ハリエは門前で止めた。

「敵を倒しに行けば、帰れない人が増えます」

権限を失った彼女の言葉を、誰も聞こうとしない。そこでハリエは帰還札の箱を抱え、単独で水路へ入った。

彼女は戦わなかった。壁についた濡れた手形、油の切れた灯りの匂い、流れに逆らう布切れを追った。崩落の奥で、精鋭班は魔獣ではなく増水に閉じ込められていた。

ハリエは持ってきた札を全員の胸へ結んだ。

「これは転移札じゃない。帰ると決めた人の目印です。互いを見失わないで」

彼女は先頭ではなく最後尾を歩き、遅れる者の呼吸に合わせた。精鋭班は誰も置かず、地上へ戻った。

担架の上のゼルドは、弱々しく笑った。

「救助係へ戻してやる。今回は役に立った」

ハリエは濡れた帰還札を彼の胸から外した。

「勝った人だけを評価する場所では、帰れなかった人は永遠に数字になりません」

門の生還管理核がすべての帰還札を読み込んだ。諦められかけた者、再び歩けた者、仲間を置かずに済んだ遠征。彼女が連れ戻した未来が光った。

救出された者たちは、濡れた帰還札を救助窓口へ置いていった。紙片は勲章より薄いのに、そこには帰ると約束した名前がある。閉じられていた窓口の前に、長い列ができた。

ハリエは救助部門へ、危険な遠征そのものを止める権限を求めた。救難が鳴ってから走るだけでは遅い。退路のない計画は、英雄が率いていても差し戻す。

ゼルドが自分は救助対象ではないと抗議すると、胸に残った札が淡く光った。誰も登録を外そうとはしなかった。

《生還支援・真正査定》

旧評価　二％　→　真値　九十七％

総合貢献順位　首位：ハリエ

役職更新　救助係　→　生還局長

旧救助部門長ゼルド　→　救助対象登録