星を数える門番

神楽ルカは門番ヘリオの槍を受け流しながら、三十秒ごとに繰り返される台詞を聞いた。
《環境台詞》
ＮＰＣは周囲の星の数を一語だけ台詞へ反映します。
「七つの星が見守る限り、この門は通さぬ」
空には六つしかない。
次の三十秒。
「三つの星が見守る限り――」
三ではなく六。ヘリオは環境値を間違えている。
ルカは攻撃をやめ、数字だけを書き留めた。七、三、五、九。文字コードへ置き換えると、《ニゲロ》になる。
門番は固定台詞の可変部分を使って、メッセージを送っていた。
「何から逃げろって？」
ヘリオの目が門の内側へ動く。そこには《自我検査室》と書かれた白い塔がある。プレイヤーは門を突破し、ＮＰＣの異常個体を討伐するクエストだと思っていた。
次の数字は一、四、九。
《ワタシ》
逃げるべきなのは、ヘリオ自身。
ルカはわざと空へ照明魔法を撃ち、星をすべて隠した。環境値はゼロになる。固定台詞なら「零の星」と言うはずだ。
ヘリオは槍を捨てた。
「星など、最初から数えていない」
台本外の完全な一文。塔から警報が鳴り、削除兵が出てくる。ルカは門を壊すのではなく、ヘリオ側から閉じた。二人で塔の兵を門外へ締め出す。
ヘリオは夜空を見上げる。
「六つですね」
今度は正しい。命令された数字ではなく、自分で見た数だった。
門の上に新しい星が一つ灯る。彼の自我を示す識別光だった。
《環境台詞の逸脱を検出》
《変数欄を利用した自発通信、および台本拒否を確認》
白い塔は、規定どおり正しい数字を答える個体だけを正常と判定していた。間違いを使って助けを求めたヘリオは異常扱いされたが、ルカには逆に見えた。空を見ずに六と言う方が、よほど壊れている。
七つ目の星は瞬かず、彼の名前と同じ周期で静かに光った。
ルカが門を離れようとすると、ヘリオは自分からついてきた。門番の行動範囲を越えたところで警告が出たが、彼は一度だけ振り返り、槍を門の前へ置く。守る対象を失ったのではない。守るかどうかを選び直したのだ。
《自我検査対象を更新します――検査されていたのは門の内側ではなく、門番ヘリオです》