欠けた羅針盤

暗礁海峡で、港水先人イライアス・クロウは羅針盤を膝に置いた。

硝子の縁が一か所欠けている。欠け目を北西へ合わせれば、針が狂っていても王港への深水路が読める。二十年、彼だけが使ってきた道具だった。

植民総督ベラミーは船尾で囁いた。

「敵艦隊を白岩へ導け。先頭艦が座礁したら灯を消し、泳いで戻れ」

「俺の船は」

「捨てろ」

「俺自身も、捨てる勘定ですか」

総督は答えなかった。答えないことが答えだった。

沖には共和国の帆船十二隻が待つ。イライアスは降伏を装った案内人として、敵の旗艦へ乗り移る手はずになっている。偽の航路を教え、艦隊を暗礁へ載せる。その功で絞首刑を免れるはずだった。

彼が絞首刑を言い渡された罪は密輸である。総督の砂糖を、総督の帳簿どおりに運ばなかったからだ。実際には総督の愛人へ送る宝石を横流しした。忠義も裏切りも、出発点はたいてい金だった。

敵旗艦から小艇が来る。

共和国提督の副官が乗り込み、短銃をイライアスへ向けた。

「安全な水路を示せ。嘘なら最初に吊るす」

「本当でも、最後には吊るすんだろう」

「港を取るまで生かす」

ベラミーより一日長い約束だ。十分だった。

イライアスは羅針盤を見せた。

「針は東を指しているが、三度狂っている。欠け目を北西へ向け、星ではなく潮音を聞け」

副官が眉をひそめる。

「白岩はどちらだ」

イライアスは総督に教えられた偽航路を指した。浅瀬へ続く死の道だ。

「こちらだ。だから反対へ進め」

副官は笑わない。共和国側とは昨日、牢番を買収して話をつけてある。深水路を通す代わりに、港の砲台を市街へ撃たせない。さらに総督の私金庫の一割。正義ではなく、具体的な額だった。

総督が闇の岸から覆い灯を一度振った。早く罠へ入れろという合図だ。

イライアスは羅針盤の欠け目を北西へ合わせた。針は嘘をついたまま、盤だけが正しい道を示す。

「帆を半分。舵、右へ七度」

敵旗艦が動く。後続の十一隻も、黒い影となって続いた。

白岩は左舷を過ぎた。総督の灯が激しく揺れる。

やがて艦隊は一隻も座礁せず王港へ入り、砲門を総督府へ向けた。旗艦の主檣に共和国旗が上がった。