獣皮の裁判

法廷へ入る前、ロメザは舌の裏へ一滴の獣血を落とした。

狩人ウルフェは、森番を殺した罪で鎖につながれている。現場には四人の証人がいた。全員が彼を見たと言うが、ロメザはその夜、ウルフェと別の谷にいた。

獣血の悪魔は、嘘を匂いで見分ける力を貸す。その代わり、嘘を一つ嗅ぎ当てるたび、語った者の心に似た獣の一部がロメザの身体へ生える。

最初の証人は木こりだった。

「月明かりで、ウルフェの顔をはっきり見た」

甘く腐った嘘の匂い。

「その夜は新月です」

書記が暦を確認し、証言を取り消す。ロメザの背中から黒い羽が一本伸びた。木こりの心に棲む、死肉を待つ烏の羽だ。

二人目の証人は商人。

「被告の短剣が、死体の胸に刺さっていた」

蛇のような冷たい匂い。短剣は押収記録では腰にあった。嘘が暴かれると、ロメザの左腕へ緑の鱗が広がった。

三人目は森番の弟。

「兄は被告に脅されていた」

脂ぎった土の匂い。実際に借金で脅していたのは弟自身だった。帳面が提出され、傍聴席が騒ぐ。

ロメザの口から猪の牙が二本伸びた。唇が裂け、言葉が濁る。

裁判官が顔をしかめる。

「悪魔憑きの姿で、なお証言するか」

最後の証人は領主の猟犬係だった。森番と土地の境界を争っていた男だ。

「私は殺していない」

その一言から、獲物の血より濃い嘘が匂った。

ロメザは吐き気をこらえ、男の長靴を指した。泥の中に、現場にしか咲かない白苔が付いている。衛兵が靴底を調べ、森番の血と折れた指輪を見つけた。

「犯人は、その男です」

嘘を嗅ぎ当てた代価が一気に来た。

ロメザの鼻と顎が前へ伸び、黒い猟犬の吻になる。指は鉤爪へ変わり、片目が黄色く光る。背の烏羽、腕の蛇鱗、猪牙と合わさり、人の輪郭は残らなかった。

猟犬係は自白し、ウルフェの鎖が外された。

「無罪」と裁判官が宣言する。

ロメザは安堵して友へ近づいた。匂いなら分かる。汗、革、焚火。何度も隣で眠った友の匂いだ。

だがウルフェは衛兵の槍を奪い、彼女へ向けた。

「下がれ、魔物！」

ロメザは名を呼ぼうとした。犬の吻と猪牙が邪魔をし、出たのは吠え声だけだった。

判決書にはウルフェの無罪と、正体不明の獣一頭の捕縛命令が並んだ。

彼女が爪で署名しようとすると、墨は《ロメザ》ではなく、四種類の足跡に分かれて紙を汚した。