雪崩の底で鳴る鈴

鉱山道を雪崩が呑み込み、坑夫六人が消えた。

救助隊は半日掘ったが、雪の下は音を吸い、魔力探知も鉱石に乱される。日没までに見つけなければ凍死する。

山案内人イオは、雪崩の跡へ耳を当てた。何も聞こえない。助けを求める手が、何メートル下にあるのか分からない。

彼の職業欄に《初回十連》が残っていた。山で運に頼るな、と師匠に教わり、使わずにいたものだ。だが運ではなく、必要な道具を得るために一度だけ引く。

毛糸、火口箱、携帯食など九品。最後に、小指ほどの真鍮の鈴が出た。

《呼応鈴／説明：助けを求めて上げられた手のそばで鳴ります》

イオは鈴を一度振った。

手元の鈴は鳴らない。

代わりに、雪原の右手から、ちりん、と音が返った。

そこを掘ると一人目の手袋が見えた。救助隊が引き上げる間に、今度は斜面の奥で二つ目の音。三つ目は倒れた松の下。鈴は、まだ動く手の位置でだけ鳴った。

五人を救い出したとき、日が山の端へ沈んだ。

「あと一人だ」

誰もが鈴を見る。しかし音はない。

イオは雪崩前の坑夫名簿を思い出した。六人目は片腕を失った老坑夫で、義手は上げられない。

彼は鈴を雪へ置き、両手で包んだ。

「助けを求めるのは、手だけじゃない。生きたいと思っている場所で鳴れ」

遠く、崩れた坑口の下から、かすかな音がした。

六人目を引き上げた瞬間、夜の山へ救助隊の歓声が響く。真鍮の鈴には新しい文字が刻まれていた。

老坑夫の胸は止まりかけていた。救助隊は掘った穴を風よけに変え、交代で体を温める。イオは鈴を握ったまま、呼吸が戻るまで名前を呼び続けた。やがて老人の義手がわずかに動き、雪面を叩く。今度は道具ではなく本人の音だった。六つの担架が並んだのを見て、隊長はようやく帰還の笛を吹いた。

山を下りる途中、老坑夫はかすれた声で「片手でも、呼んでよかったのか」と尋ねた。イオは鈴を彼の毛布へ置く。「生きたいと思うのに、資格はいりません」。老人は義手ではないほうの手で鈴を握り、今度は自分から一度だけ鳴らした。

《神話級〈生存者の鈴〉／呼応条件：救助を諦めていない命》