刻印しない愛

魔族の婚約者は、首筋へ契約刻印を受ける。

それを知った日から、キリカは襟の高い服を着るようになった。昔、奴隷印を焼かれた場所へ新しい印を重ねたくなかった。

魔王アルマードは何も問い詰めず、城の仕立屋へ命じた。

「首を締めない服だけ作れ。留め具も前へ」

彼女が背後から襟を結ばれるのを嫌うことまで見抜いていた。

「刻印を受けないと、婚約者とは認められません」と侍女が言う。

アルマードは冷たく返した。

「認める者を選ぶのは余だ」

最強の魔王は、敵国の城壁を指一本で崩す。けれどキリカの髪が襟へ挟まると、触れていいか尋ねてから一本ずつ外す。

契約式の日、刻印台には赤い針が置かれていた。

大臣が朗々と説明する。

「印を受ければ、キリカ様は生涯陛下の居場所を知り、陛下もまた彼女を呼び戻せます」

「呼び戻す？」とキリカが聞く。

「どこへ逃げても、一瞬で」

彼女は一歩下がった。

「受けません」

大臣たちは顔を見合わせる。

「陛下の伴侶になるのに、逃げ道が必要ですか」

「必要です。使わなくても、あると知っていたい」

アルマードは針を見つめた。

「その条項を誰が許可した」

「古法にございます」

「余は許可していない」

大臣が声を潜める。

「陛下ほど彼女へ執着しておられる方が、なぜ拒否を。刻印すれば永遠に失いません」

アルマードの魔力で、刻印台が砂になった。

「余の執着を、彼女の檻にするな」

彼はキリカへ向き直る。

「契約なしでも、そばにいたいか」

「今は、いたいです」

「明日は？」

「明日、また決めます」

「それでいい」

大臣はなお、国民への示しを求めた。

アルマードは自分の首へ掛けていた王章を外し、キリカへ差し出す。ただし手渡さず、卓上へ置く。

「持つか、置いていくか、返すか。好きにしろ」

キリカは王章を手に取らず、代わりにアルマードの袖を自分からつまんだ。

魔王は笑わず、ただ全員へ告げた。

「婚約刻印制度を廃止する。キリカの身体へ印を刻む権利は、余にもない」

赤い針の消えた祭壇で、彼女の首筋には古い傷だけが残った。

「愛は帰る場所であって、逃げ道を消す術ではない」