月蝕台の処刑命令

月蝕の夜、聖女ネフェルは王宮広場で処刑されることになった。

罪は、王の病を治さなかったこと。実際には治せなかったのではない。首の黒環に刻まれた命令で、治癒を禁じられていた。

処刑人ザイクは、斧と一枚の執行状を受け取った。

執行状の王印が黒環と結ばれている。斧を振り下ろさなくても、時刻になれば首輪が彼女の心臓を止める。処刑人はただ、王の責任を隠すために立たされていた。

「最後に望むことは」とザイクが尋ねる。

「命令されずに、空を見たいです」

ネフェルは月を見上げた。

王の使者が苛立つ。

「時刻だ。斬れ」

ザイクは斧を振り上げた。

刃が落ちる。

切ったのはネフェルの首ではない。台の上に置いた執行状だった。

王印が真っ二つになる。

黒環から激しい火が上がり、ネフェルが膝をつく。使者が笑った。

「愚か者。執行状を壊せば、首輪が即座に――」

ザイクは二撃目で、切れた紙の《所有者死亡時も有効》という一行を断った。

三撃目では何も斬らず、斧を石台へ突き立てる。

王印の魔力が行き場を失い、黒環の文字だけを焼いた。首輪は開き、金属音を立てて落ちる。

ネフェルの心臓は止まらない。

「処刑人を捕らえろ！」

衛兵が押し寄せる。ザイクは斧を抜き、ネフェルへ広場の外を示した。

「東路地へ。門番には話をつけた」

「あなたはどうするのです」

「処刑人が処刑される。それだけだ」

「逃げろと命じますか」

「頼む。自由になった命を、ここで使わないでくれ」

ネフェルは月蝕の闇へ走った。

ザイクは一人で衛兵を食い止める。斧を奪われ、膝をつかされたとき、広場を白い光が満たした。

王宮の高窓で、病床の王が立ち上がる。禁じられていた治癒が、初めて届いたのだ。

光の中心にネフェルがいた。逃げたはずの東路地から戻り、黒環のない首でまっすぐ前を見ている。

「王を治せば、あなたの無実は証明できる」とザイクが言った。

「王のためではありません。病を理由に、また誰かを処刑させないためです」

彼女は石床から斧を拾い、ザイクへ差し出した。

「この斧を、もう首へ振り下ろさないと誓えますか」

「誓う」

「なら私は、その誓いが破られないよう隣で見届けます」

ザイクが柄を握ると、ネフェルも一瞬だけ同じ柄に手を重ねた。

足元には黒環が落ちている。月蝕が終わっても、それが再び閉じることはなかった。