杯を満たしていた空気

　天城冴良は、空に見える銀杯へ水差しの水を注いだ。

　縁ぎりぎりまで満たし、さらに注ぐ。水が卓へ溢れると、杯の中から薄い緑の靄が押し出され、床へ流れた。

《一つの杯を選び、中身をすべて口へ入れよ。毒を摂取しなかった者が勝者となる》

　向かいの鑑定士は、赤い液体の入った硝子杯を見て笑った。

「空の杯に何を足しても、赤が毒だという事実は変わらない」

　冴良は水で満たした銀杯を飲み干した。

　注ぐ途中、緑の靄が指先より低く沈むのを見て、顔を近づけないよう息を止めていた。ただの水を飲み終えてから、ようやく細く息を吐く。

　ただの冷水だった。

　鑑定士は赤い液体を避け、冴良が空にした銀杯を奪おうとする。だが一人一杯の選択はすでに確定していた。彼に残されたのは赤い杯だけだ。

　覚悟して飲む。何も起きない。

『勝者、天城冴良、芦原暁生』

　鑑定士は目を瞬いた。

「両方、安全だった？」

「いいえ。毒は銀杯に入っていた」

　冴良が床を指す。溢れた水の周囲で、白い小虫が何匹も動かなくなっている。

　毒は液体ではなく、重い気体として空の杯を満たしていた。水を注いだことで外へ追い出され、冴良は残った水だけを口へ入れた。

　銀杯の内側が曇っていたのも、水滴ではなく冷却された毒気の跡だった。赤い液体ばかり照らす照明が、その曇りを影に隠していた。

「空の器にも中身はある。空気よ」

　鑑定士は入室時、銀杯へ顔を近づけて匂いを嗅いでいた。あと一息深く吸えば、彼が倒れていたかもしれない。

「なぜ水差しが使えると？」

「ルールは、選んだ時点の中身を飲めとは言っていない。それに主催者は床を低くし、換気口を足元へ付けていた。空気より重い何かを扱う部屋の造りだった」

　監視カメラが冴良を追う。

　主催者は、目に見える赤い液体へ疑いを集中させ、空の杯へ鼻を近づける姿を撮りたかったのだ。

　扉が開く。

　冴良は水差しを置き、空になった銀杯へ息を吹き込んだ。

「見えないものを、ないことにしないで」