盾に残った黒い勝利

ハロルドの白盾には、落ちない黒い染みがあった。

明日は騎士団の昇格式。純白の盾を掲げる決まりなのに、中央を覆う染みは洗っても削っても広がる。団では「敵の血を怖がって盾の後ろに隠れた跡」と嘲られ、汚れたままなら候補から外すと言われた。磨き粉を変えるたび染みは濃くなり、今朝には騎士団章まで覆った。ハロルド自身も、あの戦いで何をしたか自信を失いかけていた。毒霧の中では視界がなく、ただ仲間の咳を背に、盾を地面へ突き立てていただけだったからだ。

修理師コルネは、洗浄液を出さなかった。

染みへ銀針を近づけると、先端が紫に変わる。

「血ではありません。沼竜の毒です」

先月の討伐で、ハロルドは仲間へ吐かれた毒霧を盾で受けた。白盾には有害な魔力を吸収する層があり、限界まで毒を抱えたため黒くなっていた。汚れではなく、守った量そのものだった。

「なら、捨てるしかないのか」

「吐き出させます。ただし、証拠は残します」

コルネは盾の縁へ透明な排毒晶を一つ取りつけた。中央の染みから細い黒線が流れ、晶の中へ吸われていく。店内の花がしおれるほど濃い毒だった。

最後の一滴が抜けると、盾は白へ戻った。

ただし中央には、毒に反応して浮かんだ金色の紋が残る。《七名防護》。この盾が同時に七人分の致死毒を受け止めた記録だ。金紋の周囲には七つの小さな光点が並び、守られた人数を数えるように順番に灯った。

ハロルドは言葉を失い、紋へ指を置いた。

「俺は、隠れていたんじゃない」

「盾の正しい場所に立っていました」

コルネは排毒晶を封印箱へ入れ、修理証明を一枚添えた。式で染みの理由を問われても、毒と記録が答える。

ハロルドは昇格祝いに取っていた金貨を全部置いた。

「まだ昇格すると決まっていません」

「決めるのは団だ。でもこの代金は、俺が自分に払う」

白盾を背負い、堂々と出ていく。扉の外で朝日が金紋を照らした。

ほどなくベルが鳴り、今度は傷だらけの兜が敷居に現れた。