触れずに差し出す手

アイナは、頼んでもいないのに身体を支えられるのが嫌いだった。

事故で右脚を痛めて以来、善意の人々は彼女の肘をつかみ、抱き上げようとする。転ぶより先に自由を奪われる感覚が、何より苦しかった。

レオント公爵だけは触れない。

階段では手すりの位置を確かめ、椅子を少し引き、杖を置ける場所を空ける。それでも手を貸すのは、アイナが「お願いします」と言ったときだけだった。

彼は工事の遅れに一日の猶予も与えず、泣く請負人を容赦なく切る男だ。だが彼女の歩幅にだけは、誰にも気づかれないほど正確に合わせる。

公爵領の新議事堂が完成した日、設計者であるアイナは表彰台へ呼ばれた。

壇上へ続くのは十二段の階段。彼女の図面には緩やかな通路もあったが、典礼官が「見栄えが悪い」と撤去させていた。

「私どもがお運びします」

二人の衛兵が腕を伸ばす。

アイナが断る前に、レオントの声が響いた。

「触るな」

衛兵たちが凍りつく。

典礼官は苦笑した。

「閣下、式が進みません。少し抱えて差し上げるだけです」

「本人が頼んだか」

「親切に許可が必要ですか？」

「身体に触れるなら必要だ」

広場の貴族たちがざわめく。アイナは杖を握り直した。階段を上れば意地を張ったと笑われ、運ばせれば公爵の寵愛に甘えたと言われる。

レオントは階段の下へ立った。ただし手を差し出さず、三つの選択を示す。

「階段を上る。仮設板を敷かせる。表彰台を下ろす。式を中止することもできる」

典礼官が顔をしかめた。

「一人のために王族用の壇を動かすのですか」

「この建物を設計した一人だ」

「公爵夫人になる方が、人前で弱みを見せるなど――」

レオントの目が鋭くなる。

「助けを選ぶことは弱みではない。拒むことも同じだ」

彼はアイナへ尋ねた。

「どうしたい」

「表彰台を下ろしてください。私だけでなく、階段を使えない人は他にもいます」

レオントが指を上げると、工兵が一斉に動いた。

典礼官が抗議する。

「式次第が崩れます！」

「直せ。アイナの身体を式次第に合わせるな」

壇が地面へ降りたあと、レオントはようやく掌を上向けた。

「杖を預かっても？」

アイナは自分で壇へ上がり、それから彼へ杖を渡した。